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sion atteint la valeur critique, l'isolant cède et une étincelle ou 

 décharge disruptive se produit. 



Telles sont les idées que Poisson trouvait établies dans la science 

 au moment où il écrivait son célèbre Mémoire de 1811 sur la 

 distribution électrique. Pour étudier cette distribution sur un 

 conducteur isolé, l'illustre géomètre ne disposait que des lois de 

 Coulomb sur l'attraction et la répulsion. Il traite donc le problème 

 au point de vue de la répartition de masses de même signe répan- 

 dues sur une surface donnée. Leurs actions mutuelles tendent 

 évidemment à les éloigner de cette surface, et Poisson, n'ayant pas 

 en vue l'étude de la cause qui les y maintient, énonce en passant 

 l'hypothèse commune que cette cause n'est autre que la résistance 

 du milieu gazeux environnant. Ce milieu étant isolant, s'oppose au 

 passage de l'électricité qui fait effort vers le dehors. Le calcul 

 montre que la pression résultante est mesurée par 2tkj 2 , a étant 

 la densité de la charge, c'est-à-dire la quantité d'électricité pré- 

 sente par unité de surface. 



Dans l'étude des densités, le cas de l'ellipsoïde se prête tout 

 particulièrement au calcul, et on trouve que les densités en des 

 points quelconques sont proportionnelles aux distances au centre 

 des plans tangents en ces points, ou encore aux épaisseurs de la 

 couche comprise entre deux ellipsoïdes concentriques et sem- 

 blables. Il en résulte que les densités aux extrémités des axes sont 

 proportionnelles à ces axes. Qu'on suppose alors un de ces axes 

 croissant indéfiniment par rapport aux deux autres, on obtient 

 une figure allongée très analogue à une pointe, et comme la den- 

 sité sur cet axe semble alors tendre vers l'infini, on conclut que 

 pour une pointe parfaite lYquilibre serait impossible. Si donc 

 l'expérience montre (comme on le croyait alors) qu'un corps muni 

 d'une pointe ne peut garder aucune charge, c'est que la densité au 

 bord de cette pointe est si grande que la pression correspondante 

 suffit pour vaincre la résistance opposée par l'air. 



Dans ces conditions, l'électricité quitte la surface du conducteur, 

 et passe sur l'air, qu'elle entraîne bientôt loin de la pointe par 

 l'effet de la répulsion qu'elle subit de la part du conducteur. Ainsi 

 naît le vent électrique. 



Telle est bien, on le reconnaîtra sans peine, la théorie qui se 

 rencontre encore dans la grande majorité des traités, du moins de 



