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§ II. — ARGUMENTS D'ORDRE EXPÉRIMENTAL 



1. Pression électrostatique. — On sait depuis longtemps que la 

 décharge d'un conducteur, facilitée par la réduction de la pression 

 du milieu, ne l'est pourtant pas indéfiniment. Un moment vient où 

 en poussant plus loin la raréfaction, on rend la décharge de plus en 

 plus difficile, si bien que dans le vide absolu il est généralement 

 admis que l'électricité ne passerait plus du tout. Aujourd'hui on 

 sait que le minimum de potentiel nécessaire pour obtenir une 

 décharge ordinaire est égal à la chute cathodique observée dans le 

 voisinage de la cathode des tubes de Geissler, c'est-à-dire 340 volts 

 dans l'air, le métal étant le platine. Ce fait condamne irrévocable- 

 ment l'hypothèse de la pression électrostatique sur l'atmosphère 

 ambiante. C'est si évident qu'il est inutile d'insister. 



Il n'existe pas, est-il besoin de le dire, de preuve expérimentale 

 directe ni même aucun semblant de preuve de cette pression. Elle 

 serait cependant bien simple à faire, et sa réussite eût été une 

 confirmation éclatante des vues anciennes. La formule 2tto 2 

 permet de calculer aisément la pression sur tout conducteur dont 

 la densité peut être obtenue soit par le calcul soit par la mesure 

 directe au moyen du plan d'épreuve. Et sa valeur est telle, dans 

 des conditions très facilement réalisables, que la non-réussite de sa 

 mesure ne peut laisser aucun doute sur la non-réalité de son 

 existence. 



Prenons le cas d'une sphère de 3 cm. de rayon et chargeons-la 

 à 100000 volts. La charge sera Q = CV = 3 X en unités 



électrostatiques, la surface 4tto 2 — 113 cm 2 , et la densité, par 



SUite ' 8 ' 85 ' . 4Q* A 



2tto 2 , la pression électrostatique, vaudra donc 493 dynes ou 

 0 5 gr environ, c'est-à-dire que dans un manomètre à eau, elle 



produirait i 



3 dénivellation de 0,5 cm. 



L peine — presque inutile, pourrait-on dire, si 

 l'expérimentation n'était le critère souverain dans toute question 

 de physique - d'essayer l'expérience sur des conducteurs de 

 forme variée. Le premier était une sphère creuse de 6,15 cm. de 

 diamètre percée d'un trou de 1 mm. au pôle oppose a la tige du 

 support- le second un cylindre de 6,6 cm. de diamètre et de 



