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milieu gazeux, l'entraînent avec eux. La question se pose alors de 

 savoir ce qui s'oppose au passage de l'électricité dans le milieu 

 gazeux. On peut faire diverses hypothèses entre lesquelles il serait 

 peut-être prématuré de vouloir choisir actuellement. On peut sup- 

 poser, par exemple, avec Helmholtz, une attraction spécifique des 

 matières conductrices pour l'électricité, attraction qui ne s'oppose- 

 rait pas à la liberté de ses mouvements dans l'intérieur de ces 

 matières, mais empêcherait sa sortie. Ou bien, ce qui est peut-être 

 plus satisfaisant, l'électricité serait arrêtée par la couche gazeuse 

 adhérente à la surface conductrice, couche dont l'existence se 

 manifeste de bien des manières. La pression qu'elle exerce serait 

 donc encore appliquée au conducteur par l'intermédiaire de cette 

 couche adhérente, et non pas au gaz libre. Ou bien encore, il y 

 aurait à la surface des conducteurs un état particulier, analogue à 

 une tension superficielle capillaire. 



2. Pouvoir des pointes. — Les caractères que nous avons recon- 

 nus plus haut à la décharge par pointes montrent que, comme 

 tous les transports d'électricité, cette décharge dépend du poten- 

 tiel. De même que la décharge entre conducteurs de forme quel- 

 conque, elle n'a lieu que pour un minimum, croissant avec la 

 distance, de différence de potentiel entre eux. Ainsi la décharge 

 par pointe exige pour se produire une différence de potentiel 

 minimum soit entre la pointe et une autre surface conductrice, 

 soit entre la pointe et l'air (*). Cette dernière particularité nous 

 indique qu'il s'agit moins d'obtenir une chute de potentiel donnée 

 dans tout le milieu gazeux intermédiaire que dans le voisinage 

 immédiat de la surface, ici de la pointe. Or, l'examen du champ 

 autour d'une pointe montre immédiatement que devant l'extré- 

 mité de la pointe les surfaces de niveau sont beaucoup plus 

 serrées et, partant, la chute de potentiel ou le gradient plus abrupt 

 que le long des côtés. Donc c'est là que sera atteint d'abord le 

 gradient nécessaire à la décharge. 



Un examen plus attentif montre que ce resserrement des sur- 



