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c'eft-à-dire exprimer des chofes , & non pas , com- 

 me les caractères communs , exprimer des lettres ou 

 des fons. 



Ainfi chaque nation auroit retenu fon propre lan- 

 gage , & cependant auroit été en état d'entendre ce- 

 lui d'une autre fans l'avoir appris, en voyant finale- 

 ment un caractère réel ou univerfel , qui auroit la mê- 

 me lignification pour tous les peuples > quels que puif- 

 fent être les fons, dont chaque nation lé ferviroiî pour 

 l'exprimer dans fon langage particulier : par exem- 

 ple ) en voyant le caractère deiiiné à lignifier boire , un 

 Anglais auroit lû to drink , un François boire , un Latin 

 bibere , un Grec 7rïvùv , un Allemand trincken , & ainfi 

 des autres ; de même qu'en voyant un cheval , cha- 

 que nation en exprime l'idée à l'a manière , mais tou- 

 tes entendent le même animal. 



Il ne faut pas s'imaginer que ce caractère réel foit 

 une chimère. Les Chinois & les Japonois ont déjà , 

 dit-on , quelque chofe de femblable : ils ont un ca- 

 ractère commun que chacun de ces peuples entend de 

 la même manière dans leurs différentes langues , quoi- 

 qu'ils le prononcent avec des fons ou des mots telle- 

 ment différons , qu'ils n'entendent pas la moindre 

 fyllabe les uns des autres quand ils parlent. 



Les premiers effais , & même les plus considéra- 

 bles que l'on ait fait en Europe pour l'infritution d'u- 

 ne langue univerfeile ou philofophique , font ceux 

 de l'évêque Wilkins & de Dalgarme : cependant ils 

 font demeurés fans aucun effet. 



M. Leibnitz a eu quelques idées fur le même fujet. 

 Il penfe que Wilkins & Dalgarme n'avoient pas ren- 

 contré la vraie méthode. M. Leibnitz convenoit que 

 plufieurs nations pourroient s'entendre avec les ca- 

 ractères de ces deux auteurs : mais , félon lui , ils n'a- 

 voient pas attrapé les véritables caractères réels que 

 ce grand philofophe regardoit comme l'inrtrument le 

 plus fin dont l'efprit humain pût fe fervir , & qui dé- 

 voient , dit -il , extrêmement faciliter & le raiîbnne- 

 ment , & la mémoire , & l'invention des chofes. 



Suivant l'opinion de M. Leibnitz , ces caractères dé- 

 voient reffembler à ceux dont on fe fert en Algèbre , 

 qui font effectivement fort fimples , quoique très-ex- 

 preffifs , fans avoir rien de fuperfîu ni d'équivoque , 

 & dont au refte toutes les variétés font raifonnées. 



Le caractère réel de l'évêque "Vilkins fut bien reçu 

 de quelques favans. M. Hook le recommande après 

 en avoir pris une exacte connoiffance , & en avoir 

 fait lui -même l'expérience: il en parle comme du 

 plus excellent plan que l'on puifie fe former far cet- 

 te matière ;& pour engager plus efficacement à cette 

 étude , il a eu la complaifance de publier en cette 

 langue quelques-unes de fes découvertes. 



M. Leibnitz dit qu'il avoit en vue un alphabet des 

 penfées humaines , & même qu'il y travaiîloit , afin de 

 parvenir à une langue philofophique : mais la mort 

 de ce grand philofophe empêcha fon projet de venir 

 en maturité. 



M. Lodwic nous a communiqué , dans les tranj ac- 

 tions philofophiques , un plan d'un alphabet ou caractère 

 univerfel d'une autre efpece. Il devoit contenir une 

 énumération de tous les fons ou lettres fimples , ufi- 

 tés dans une langue quelconque ; moyennant quoi , 

 on auroit été en état de prononcer promptement & 

 exactement toutes fortes de langues ; & de décrire , 

 en les entendant fimplement prononcer , la pronon- 

 ciation d'une langue quelconque , que l'on auroit ar- 

 ticulée ; de manière que les perfonnes accoutumées 

 à cette langue , quoiqu'elles ne l'euffent jamais en- 

 tendu prononcer par d'autres , auraient pourtant été 

 en état fur le champ de la prononcer exactement : en- 

 fin ce caractère auroit fervi comme d'étalon ou de mo- 

 dèle pour perpétuer les fons d'une langue quelcon- 

 que. 



Dans le journal littéraire de Cannée ijzç 3 il y a 



aufli un projet d'un caractère univerfel. L'auteur , après 

 avoir répondu aux objections que l'on peut faire con- 

 tre la poffibilité de ces plans ou de ces projets en gé- 

 néral , propofe le fien. Il prend pour caractères les chif- 

 fres Arabes ou les figures numériques communes : les 

 combinaifons de ces neuf caractères peuvent fufiire à 

 l'expreffion diflincte d'une incroyable quantité de 

 nombres , & par conféquent à celle d'un nombre de 

 termes beaucoup plus grand que nous n'en avons 

 befoin pour fignifier nos actions , nosbiens , nos maux, 

 nos devoirs , nos pallions , &c. par là on fauve à la 

 fois la double incommodité de former & d'appren- 

 dre de nouveaux caractères ; les figures Arabes ou les 

 chiffres de l'Arithmétique ordinaire ayant déjà toute 

 l'univcrfalité que l'on demande. 



Mais ici la difficulté eft bien moins d'inventer les 

 caractères les plus fimples , les plus aifés , & les plus 

 commodes , que d'engager les différentes nations à 

 en faire ufage; elles ne s'accordent, dit M. de Fonte- 

 nelle,qu'à ne pas entendre leurs intérêts communs. 



(°) 



Les caractères littéraux peuvent encore fe divifer , 

 eu égard aux différentes nations chez lefquelles ils 

 ont pris naiffance , & où ils font en ufage , en carac- 

 tères Grecs , caractères Hébraïques , caractères Romains , 

 &c. 



Le caractère dont on fe fert aujourd'hui communé- 

 ment par toute l'Europe , eft le caractère Latin des an- 

 ciens. 



Le caractère Latin fe forma du Grec , & celui-ci du 

 Phénicien , que Cadmus apporta en Grèce. 



Le caractère Phénicien étoit le même que celui de l'an- 

 cien Hébreu , qui fubfifta jufqu'au tems de la captivité 

 de Babylone ; après quoi l'on fit ufage de celui des 

 AfTyriens , qui effl'Hébreu dont on fe fert à préfent ; 

 l'ancien ne fe trouvant que fur quelques médailles 

 Hébraïques , appeilées communément Médailles fu- 

 mant aines. Voye^ Samaritain. 



Poftel & d'autres prouvent qu'outre le Phénicien , 

 le caractère Chaldéen , le Syriaque , & V Arabe , éioient 

 pareillement dérivés de l'ancien Hébreu. Voye^ Hé- 

 breu, &c. 



Les François furent les premiers qui admirent les 

 caractères Latins , avec l'Office Latin de S. Grégoire. 

 L'ufage des caractères Gothiques , inventés par Ulfilas , 

 fut aboli dans un fynode provincial, qui le tint en 

 1 09 1 , à Léon , ville d'Efpagne , & l'on établit en leur 

 place les caractères Latins. Voye{ GOTHIQUE. 



Les Médailliftes obfervent que le caractère Grec , qui 

 ne confifte qu'en lettres majufcules, a confervé ion 

 uniformité fur toutes les médailles jufqu'au tems de 

 Gallien ; on n'y trouve aucune altération dans le tour 

 ou la figure du caractère , quoiqu'il y ait plufieurs 

 changemens confidérables , tant dans l'ufage que dans 

 la prononciation. Depuis le tems de Gallien, il paroît 

 un peu plus foible & plus rond. Dans i'efpace de tems, 

 qui s'écoulajsntre le règne de Conftantin & celui de 

 Michel, qui fut environ de 500 ans, on ne trouve 

 que des caractères Latins. Après Michel , les caractères 

 Grecs recommencèrent à être en ufage ; mais depuis 

 ce tems , ils reçurent des altérations , ainfi que le lan- 

 gage , qui ne fut alors qu'un mélange de Grec & de 

 Latin. Voye{ GREC. 



Les médailles latines conferverent leurs caractères 

 &c leur langue jufqu'à la tranflation du fiége de l'em- 

 pire à Confiantinople. Vers le tems de Decius, le ca- 

 ractère commença à s'altérer & à perdre de fa ron- 

 deur & de fa beauté : on la lui rendit quelque tems 

 après , & il fubfifta d'une manière paffable jufqu'au 

 tems de Juftin ; il tomba enfuite dans la dernière bar- 

 barie , dont nous venons de parler , fous le règne de 

 Michel ; enfuite il alla toujours de pis en pis , juiqu'à 

 ce qu'enfin il dégénérât en Gothique. Ainfi plus le 

 caractère eft rond & mieux il eff formé , plus l'on peut 



