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Voilà les principaux caractères qui fe rapportent ou 

 aux Sciences , ou aux Arts , ou au Commerce ; & 

 c'efl ce que nous avions à dire de plus important fur 

 le mot caraclere pris dans fon fens propre & primitif, 

 cusff-à-dire pour une marque qui fert à défigner quel- 

 que chofe» Mais ce mot caractère fe prend en. beau- 

 coup d'autres fens ; la fignifiçation qu'on Jui donne 

 çSi alors figurée. Le mot dont il s'agit n'efl pas le feul 

 qu'on ait tranfporté du propre au figuré : on peut 

 dire avec affez de vérité , que prefque tous les mots 

 de la langue font dans ce cas. Il en efl même quel- 

 ques-uns qui ont perdu leur fens propre , & qui n'ont 

 plus que le métaphorique , comme aveuglement & baf~ 

 fejfe; d'autres qui s'employent plus fouvent au fens 

 métaphorique qu'au fens propre ; & d'autres enfin 

 qui s'employent également & auffi fouvent dans l'un 

 que dans l'autre : caraclere efl de ce nombre. Voici les 

 principales acceptions au figuré: elles ont toutes, ainfi 

 que les acceptions de cette efpece , un rapport plus 

 ou moins élpigné au fens propre , c'efl-à-dire qu'el- 

 les défignent une forte de marque ou d'empreinte 

 fubfiflante avec plus ou moins de ténacité : on peut 

 même ajouter que le mot caraclere eft un de ceux 

 où le fens propre diffère le moins du figuré. 

 - Caractère , m Morale , eft la difpofition habi- 

 tuelle de lame , par laquelle on efl: plus porté à faire , 

 & l'on fait en effet plus fouvent des actions d'un cer- 

 tain genre , que des aclions du genre oppofé. Ainfi 

 un homtne qui pardonne rarement , ou qui ne par- 

 donne jamais , efl d?un caraclere vindicatif '; je dis rare- 

 ment ou jamais ; en effet le caraclere efl formé , non 

 $»ar la difpofition rigoureufement confiante , mais 

 par la difpofition habituelle , c'efl-à-dire la plus fré- 

 quente dans laquelle l'ame fe trouve. 



M. Duclos , dans fes Confidèrations fur les mœurs , 

 remarque avec grande raifon que la plupart des fau- 

 tes & des fotifes des hommes dans leur conduite vien- 

 nent de ce qu'ils n'ont pas l'efprit en équilibre , pour 

 ainfi dire , avec leur caraclere: Cicéron , par exemple, 

 étoit un grand efprit , & une ame foible ; c'efl pour 

 cela qu'il fut grand orateur , & homme d'état médio- 

 cre ; & ainfi des autres. 



Rien n'efl plus dangereux dans la fociété qu'un 

 homme fans caraclere , c'efl-à-dire dont l'ame n'a au- 

 cune difpofition plus habituelle qu'une autre. On fe 

 fie à l'homme vertueux ; on fe défie du fripon. L'hom- 

 me fans caraclere efl alternativement l'un &c l'autre , 

 fans qu'on puiffe le deviner , & ne peut être regardé 

 ni comme ami , ni comme ennemi ; c'efl une êipece 

 d'anti-amphibie, s'il efl permis de s'exprimer de la for- 

 te , qui n'efl bon à vivre dans aucun élément. Cela 

 ir^e rappelle cette belle loi de Selon, qui déclaroit in- 

 fâmes tous ceux qui ne prenoient point de parti dans 

 les féditions : il fentoit que rien n'étoit plus à crain- 

 dre que les caratleres & les hommes non décidés. 



Caractère des nations. Le caraclere d'une 

 nation confifle dans une certaine difpofition habi- 

 .tuelle de l'ame , qui efl plus commune chez une na- 

 tion que chez une autre , quoique cette difpofition ne 

 fe rencontre pas dans tous les membres qui compo- 

 fent la nation : ainfi le caraclere des François efl la lé- 

 gèreté , la gaieté , la fociabilité , l'amour de leurs 

 rois & de la monarchie même , &c. 

 i Dans les nations qui fubfiflent depuis long-tems , 

 on remarque un fond de caractère qui n'a point chan- 

 gé : ainfi les Athéniens , du tems de Démoffhene , 

 étoient grands amateurs de nouvelles ; ils l'étoient 

 du tems de S. Paul , & ils le font encore aujourd'hui. 

 On voit auffi dans le livre admirable de Tacite , fur 

 les mœurs des Germains , des chofes qui font encore 

 vraies aujourd'hui de leurs defeendans. 



Il y a grande apparence que le climat influe beau- 

 coup fur le caraclere général ; car on ne.fauroit l'at- 

 tribuer à la forme du gouvernement qui change toû- 



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jours au bout d'un certain tems : cependant il ne faut 

 pas croire que la forme du gouvernement lorfqu'elle 

 fubfifte long-tems , n'influe aufli à la longue fur le 

 caraclere d'une nation. Dans un état defpotique , par 

 exemple , le peuple doit devenir bientôt pareffeux , 

 vain , & amateur de la frivolité ; le goût du vrai & 

 du beau doivent s'y perdre ; on ne doit ni faire ni 

 penfer de grandes chofes. 



Caractère des fociétés ou corps particuliers. Les 

 fociétés ou corps particuliers au milieu d'un peuple , 

 font en quelques manières dé petites nations entou- 

 rées d'une plus grande : c'efl une efpece de greffe 

 bonne ou mauvaife , entée fur un grand tronc ; aufli 

 les fociétés ont elles pour l'ordinaire un caractère par- 

 ticulier, qu'on appelle efprit du corps. Dans certai- 

 nes compagnies , par exemple , le caractère général 

 efl l'efprit de fubordination ; dans d'autres l'efprit 

 d'égalité , & ce ne font pas-là les plus mal-partagées : 

 celles-ci font fort attachées à leurs ufages ; celles-là 

 fe croyent faites pour en changer, Ce qui efl un dé- 

 faut dans un particulier , efl quelquefois Une vertu 

 dans une compagnie. Il feroit néceffaire, par exem- 

 ple , fuivant la remarque d'un homme d'efprit , que 

 les compagnies littéraires fufTent pédantes. 



Souvent le caraclere d'une fociété efl très-différent 

 de celui de la nation , où elle fe trouve pour ainfi 

 dire tranfplantée. Des corps , par exemple , qui dans 

 une monarchie feroient vœu de fidélité à un autre 

 prince qu'à leur fouverain légitime , devroient natu- 

 rellement avoir moins d'attachement pour ce fou- 

 verain que le refle de la nation ; c'efl la raifon pour 

 laquelle les moines ont fait tant de mal à la France 

 du tems de la ligue : il ne faut pas croire cependant 

 que cet efprit ne change pas : d'autres tems , d'autres 

 mœurs. « Les religieux , dont les chefs réfident à Ro- 

 » me , dit le célèbre M. de Voltaire , dans fon admi- 

 » rable Effai fur le Jiecle de Louis XI F. font autant 

 » de fujets immédiats du pape répandus dans tous les 

 » états. La coutume qui fait tout , &qui efl caufe que 

 » le monde efl gouverné par des abus comme par des 

 » lois , n'a pas toûjours permis aux princes de remé- 

 » dier entièrement à un danger , qui tient d'ailleurs à 

 » des chofes utiles &: fa crées. Prêter ferment à un ait- 

 » tre qu'à fon prince , efl un crime de lefe-majefl© 

 » dans un laïque : c'efl dans le cloître un acte de relir 

 » gion. La difficulté de favoir à quel point on doit 

 » obéir à ce fouverain étranger , la facilité de felaif- 

 » fer féduire , le plaifir de fécoiier un joug naturel 

 » pour en prendre un qu'on fe donne à foi - même , 

 » l'efprit de trouble , le malheur des tems , n'ont que 

 » trop fouvent porté des ordres entiers de religieux 

 » à fervirRome contre leur patrie. 



» L'efprit éclairé qui règne en France depuis un 

 » fiecle , & qui s'eff étendu dans prefque toutes les 

 » conditions , a été le meilleur remède à cet abus. Les 

 » bons livres écrits fur cette matière , font de vrais 

 » fervices rendus aux rois & aux peuples ; & un des 

 » grands changemens qui fe foient faits par ce moyen 

 » dans nos mœurs fous Loiiis XIV , c'efl la perfuafion 

 » dans laquelle les religieux commencent tous à être, 

 » qu'ils font fujets du Roi avant que d'être ferviteurs 

 du Pape ». Ainfi pour le falut des Etats, la Philofo- 

 phie brife enfin les portes fermées. (<9) 



Caractère fe dit auffi de certaines qualités vi- 

 fibles qui attirent du refpecl & de la vénération à ceux 

 qui en font revêtus. La majeflé des rois leur donne 

 un caraclere qui leur attire le refpecl des peuples. Un 

 évêque foûtiendroit fon caraclere par fon favoir & fa 

 vertu , beaucoup plus que par l'éclat de la vanité 

 mondaine , 6r. Le droit des gens met le caraclere d'un 

 ambaffadeur à couvert de toute infulte. 



Caractère , en Théologie , c'efl une marque fpi- 

 rituelle &: ineffaçable , imprimée à l'ame par quel- 



