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ïùit pas fondé ; & la foibleiTe de l'ennemi a Souvent 

 arrêté la vivacité des pourfuites. Les faits que la re- 

 ligion des payens propofoit à croire , pouvoient bien 

 Satisfaire l'avide crédulité du peuple : mais ils n'é- 

 toient point dignes de l'examen ferieux des Philofo- 

 phes. La religion Chrétienne parut: par les lumières 

 qu'elle répandit , elle fit bientôt évanouir tous ces 

 phantômes que la fuperftition avoit jufque-là réali- 

 sés : ce fut fans doute un fpeûacle bien Surprenant 

 pour le monde entier , que la multitude des dieux 

 qui en étoient la terreur ou l'efpérance , devenus 

 tout-à-coup lbn joiiet & fon mépris. La face de l'uni- 

 nivers changée dans un fi court efpace de tems , at- 

 tira l'attention des Philofophes : tous portèrent leurs 

 regards fur cette religion nouvelle , qui n'exigeoit 

 pas moins leur foûmifiion que celle du peuple. 



Ils ne furent pas long-tems à s'appercevoir qu'elle 

 étoit principalement appuyée fur des faits , extra- 

 ordinaires à la vérité, mais qui méritoient bien d'être 

 difcutés par les preuves dont ils étoient foûtenus. La 

 difpute changea donc ; les Sceptiques reconnurent les 

 droits des vérités métaphyfiques & géométriques fur 

 notre efprit , &: les Philofophes incrédules tournèrent 

 leurs armes contre les faits. Cette matière depuis fi 

 lon^-tems agitée , auroit été plus éclaircie , li avant 

 que de plaider de part & d'autre , l'on fût convenu 

 d'un tribunal où l'on pût être jugé. Pour ne pas tomber 

 dans cet inconvénient, nous difons aux Sceptiques : 

 Vous reconnoiffez certains faits pour vrais ; l'exiftence 

 de la ville de Rome dont vous ne fauriez douter, fuffi- 

 roit pour vous convaincre , fi votre bonne foi ne nous 

 afîuroit cet aveu : il y a donc des marques qui vous font 

 connoître la vérité d'un fait ; & s'il n'y en avoit point , 

 que feroit la fociété ? tout y roule , pour ainfi dire , 

 fur des faits : parcourez toutes les fciences , & vous 

 verrez du premier coup d 'œil, qu'elles exigent qu'on 

 puhTe s'aflïïrer de certains faits : vous ne feriez jamais 

 guidé par la prudence dans l'exécution de vos def- 

 Seins ; car qu'eft-ce que la prudence, finon cette pré- 

 voyance qui éclairant l'homme fur tout ce qui s'eft 

 paiîé & fe paffe aduellement , lui fuggere les moyens 

 les plus propres pour le liiccès de ion entreprise , & 

 lui fait éviter les écueils où il pourroit échouer ? La 

 prudence , s'il eft permis de parler ainii, n'eft qu'une 

 conféquence dont le préfent & le paiTé font les pré- 

 miffes : elle eft donc appuyée Sur des faits. Je ne dois 

 point infifter davantage Sur une vérité que tout le 

 monde avoue ; je m'attache uniquement à fixer aux 

 incrédules ces marques qui cara&érifentun fait vrai ; 

 je dois leur faire voir qu'il y en a non-feulement pour 

 ceux qui arrivent de nos jours , & , pour ainfidire, 

 Sous nos yeux ; mais encore pour ceux qui fe paffent 

 dans des pays très-éloignés , ou qui par leur antiquité 

 traverfent l'efpace immenfe des Siècles : voilà le 

 tribunal que nous cherchons , & qui doit décider Sur 

 tous les faits que nous préfenterons. 



Les faits Se paiTent à la vue d'une ou de pluSieurs 

 perfonnes : ce qui eft à l'extérieur , & qui frappe les 

 Sens , appartient au Sait; les conféquences qu'on en 

 peut tirer font du relTort du philofophe qui le fuppofe 

 certain. Les yeux Sont pour les témoins oculaires 

 des juges irréprochables , dont on ne manque jamais 

 de Suivre la déciSion : mais Si les Saits Se parlent à 

 mille lieues de nous , ou Si ce Sont des évenemens 

 arrivés il y a pluSieurs liecles , de quels moyens nous 

 Servirons- nous pour y atteindre ? D'un côté, parce 

 qu'ils ne tiennent à aucune vérité néceffaire, ils Se dé- 

 robent à notre eSprit ; & de l'autre , Soit qu'ils n'exiS- 

 tent plus , ou qu'ils arrivent dans des contrées Sort 

 éloignées de nous , ils échapent à nos Sens. 



Quatre choSes Se préfentent à nous ; la dépofition 

 des témoins oculaires ou contemporains, la tradition 

 orale , l'hiftoîre, & les monumens : les témoins ocu- 

 laires ou contemporains parlent dans rhiftoire ; la 



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tradition orale doit nous faire remonter jufqu'à eux; 

 & les monumens enchaînent, s'il eft permis de par- 

 ler ainfi , leur témoignage. Ce font les Sondemens 

 inébranlables de la certitude morale : par-là nous pou- 

 vons rapprocher les objets les plus éloignés, peindre^ 

 & donner une efpece de corps à ce qui n'eft plus 

 vifible , réalifer enfin ce qui n'exifte plus. 



On doit diftinguer foigneufement dans la recher- 

 che de la vérité fur les faits, la probabilité d'avec; 

 le fouverain degré de la certitude 9 & ne pas s'ima* 

 giner en ignorant que celui qui renferme la proba^ 

 bilité dans fa fphere , conduiie au Pyrrhoniime , ou 

 même donne la plus légère atteinte à la certitude. J'ai 

 toujours crû , après une mûre réflexion , que ces 

 deux chofes étoient tellement féparées , que l'une 

 ne menoitpoint à l'autre. Si certains auteurs n'avoient 

 travaillé fur cette matière qu'après y avoir bien ré- 

 fléchi , ils n'auroient pas dégradé par leurs calculs 

 la certitude morale. Le témoignage des hommes eft la 

 Seule Source d'où naiffent les preuves pour les Saits 

 éloignés ; les différens rapports d'après lefquels vous 

 le confidérez, vous donnent ou la probabilité ou la cer- 

 titude. Si vous examinez le témoin en particulier pour 

 vous aflûrer de fa probité , le fait ne vous deviendra 

 que probable ; & fi vous le combinez avec plufieurs 

 autres , avec lefquels vous le trouviez d'accord , vous 

 parviendrez bien-tôt à la certitude. Vous me propos- 

 iez à croire un fait éclatant & intéreffant ; vous avez 

 plufieurs témoins qui dépofent en fa faveur : vous 

 me parlez de leur probité & de leur Sincérité ; vous 

 cherchez à defeendre dans leurs cœurs , pour y voir 

 à découvert les mouvemens qui les agitent ; j'ap- 

 prouve cet examen : mais Si j'allûrois avec vous quel- 

 que choSe Sur ce Seul fondement, je craindrois que ce 

 ne fût plutôt une conjecture de mon efprit, qu'une 

 découverte réelle. Je ne crois point qu'on doive ap- 

 puyer une démonftration fur la feule connoiflance du 

 cœur de tel & tel homme en particulier : j'ofe dire qu'il 

 eft impoffible de prouver d'une démonftration morale 

 quipuiffe équivaloir à la certitude métcLphyûque , que 

 Caton eût la probité que fon fiecle & la poftérité lui 

 accordent : Sa réputation eft un Sait qu'on peut dé- 

 montrer; mais Sur Sa probité , il faut malgré nous nous 

 livrer à nos conjectures, parce que n'étant que dans 

 l'intérieur de fon cœur , elle fuit nos fens , & nos 

 regards ne fauroient y atteindre. Tant qu'un homme 

 fera enveloppé dans la fphere de l'humanité , quelque 

 véridique qu'il ait été dans tout le cours de fa vie , il 

 ne fera que probable qu'il ne m'en impofe point fur 

 le fait qu'il rapporte. Le tableau de Caton ne vous 

 préfente donc rien qui puifte vous fixer avec une 

 entière certitude. Mais jettez les yeux, s'il m'eft permis 

 de parler ainfi, fur celui qui repréfente l'humanité en 

 grand , voyez-y les différentes paflions dont les hom- 

 mes font agités , examinez ce contrarie frappant : 

 chaque paftion a fon but , & préfente des vûes qui 

 lui font propres : vous ignorez quelle eft la pafTioiî 

 qui domine celui qui vous parle ; & c'eft ce qui rend 

 votre foi chancelante : mais Sur un grand nombre 

 d'hommes vous ne Sauriez douter de la divernté des 

 parlions qui les animent ; leurs Soibles mêmes & leurs 

 vices Servent à rendre inébranlable le fondement 

 où vous devez afleoir votre jugement. Je fais que les 

 apologiftes de la Religion chrétienne ont principa- 

 lement infifté Sur les caractères de fincérité & de 

 probité des apôtres; & je Suis bien éloigné de Saire 

 ici le procès à ceux qui Se contentent de cette preu- 

 ve ; mais comme les Sceptiques de nos jours Sont 

 très -difficiles Sur ce qui conftitue la certitude des 

 faits, j'ai cru que je ne rifquois rien d'être encore 

 plus difficile qu'eux fur ce point , perfuadé que les 

 faits évangéliques font portés à un degré de certi- 

 tude qui brave les efforts du Pyrrhoniime le plus 

 outré. 



