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Penfez-vous qu'en ce cas tous les hommes qui compo- 

 fent les générations depuis quarante ans jufqu'à qua- 

 tre-vingts , & qui répondent au même point du tems , 

 ne reclameront pas , qu'ils ne feront pas connoître 

 î'impofture ? Choififfez li vous voulez la dernière 

 génération , & fuppofez que tous les hommes âgés 

 de quatre-vingts ans forment le complot d'en impo- 

 fer fur un fait à la poftérité. Dans cette fuppofition 

 même , qui eft certainement la plus avantageufe 

 qu'on puiffe faire, I'impofture ne fauroit fi bien fe 

 cacher qu'elle ne foit dévoilée ; car les hommes qui 

 compofent les générations qui les fuivent immédia- 

 tement, pourroient leur dire : Nous avons vécu long- 

 îems avec vos contemporains ; & voilà pourtant la 

 première fois que nous entendons parler de ce fait : 

 il eft trop intéreffant , & il doit avoir fait trop de 

 bruit pour que nous n'en ayons pas été inftruits plu- 

 tôt. Et s'ils ajoûtoient à cela qu'on n'apperçoit au- 

 cunes des fuites qu'auroit dû entraîner ce fait, & 

 plufieurs autres chofes que nous développerons dans 

 la fuite , feroit - il poftible que le menfonge ne fût 

 point découvert ? & ces vieillards pourroient-ils ef- 

 pérer de perfuader les autres hommes de ce menfon- 

 ge qu'ils auroient inventé ? Or tous les âges fe ref- 

 femblent du côte du nombre des générations ; on ne 

 peut donc en fuppofer aucun où la fraude puiffe pren- 

 dre. Mais fi la fraude ne peut s'établir dans aucun 

 des âges qui compofent la tradition , il s'enfuit que 

 tout fait que nous amènera la tradition , pourvû qu'il 

 foit public & intéreffant , nous fera tranfmis dans 

 toute fa pureté. 



Me voilà donc certain que les contemporains d'un 

 fait n'ont pas pu davantage en impofer fur fa réalité 

 aux âges fuivans , qu'ils ont pû être dupés eux-mê- 

 mes fur cela par les témoins oculaires. En effet , 

 ( qu'on me permette d'infifter là-defïus ) je regarde 

 la tradition comme une chaîne, dont tous les anneaux 

 font d'égale force ; & au moyen de laquelle , lorfque 

 j'en faifis le dernier chaînon , je tiens à un point fixe 

 qui eft. la vérité , de toute la force dont le premier 

 chaînon tient lui-même à ce point fixe. Voici fur 

 cela quelle eft ma preuve : la dépofition des témoins 

 oculaires eft le premier chaînon ; celui des contem- 

 porains eft le fécond ; ceux qui viennent immédia- 

 tement après , forment le troifieme par leur témoi- 

 gnage , & ainfi de fuite , en defcendant jufqu'au der- 

 nier , que je faifis. Si le témoignage des contempo- 

 rains eft d'une force égale à celui des témoins ocu- 

 laires , il en fera de même de tous ceux qui fe fui- 

 vront , & qui par leur étroit entrelacement , forme- 

 ront cette chaîne continue de tradition. S'il y avoit 

 quelque décroiffement dans cette gradation de té- 

 moignages qui naiffent les uns des autres , cette rai- 

 fon auroit aufti lieu par rapport au témoignage des 

 contemporains , confideré respectivement à celui des 

 témoins oculaires ; puifque l'un des deux eft fondé 

 fur l'autre. Or que le témoignage des contemporains 

 ait par rapport à moi autant de force que celui des 

 témoins oculaires , c'eft une chofe dont je ne puis 

 douter. Je ferois aufti certain que Henri IV. a fait la 

 conquête de la France , quand même je ne le faurois 

 que des contemporains de ceux qui ont pu voir ce 

 grand & bon roi , que je le fuis que fon throne a été 

 occupé par Louis le Grand , quoique ce fait me foit 

 attefté par des témoins oculaires. En voulez-vous 

 favoir la raifon ? c'eft qu'il n'eft pas moins impofii- 

 Me , que des hommes fe réunifient tous , malgré la 

 diftance des lieux , la différence des efprits , la variété 

 des panions , le choc des intérêts , la diverfité des re- 

 ligions , à foûtenir une même fauffeté , qu'il l'eft que 

 plufieurs perfbnnes s'imaginent voir un fait, que 

 -pourtant elles ne voyent pas. Les hommes peuvent 

 .bien mentir , comme je l'ai déjà dit ; mais je les défie 

 de Le faire tous de la même manière. Ce feroit exi- 



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ger que plufieurs perfonnes , qui écriroient fur les 

 mêmes fujets , penfaffent & s'exprimaffent de la 

 même façon. Que mille auteurs traitent la même ma- 

 tière , ils le feront tous différemment , chacun félon 

 le tour d'efprit qui lui eft propre. On les diftinguera 

 toujours à l'air , au tour , au coloris de leurs pen- 

 fées. Comme tous les hommes ont un même fonds 

 d'idées , ils pourront rencontrer fur leur route les 

 mêmes vérités : mais chacun d'eux les voyant d'une 

 manière qui lui eft propre , vous les repréfentera fous 

 un jour différent. Si la variété des efprits fuffit pour 

 mettre tant de différence dans les écrits qui roulent 

 fur les mêmes matières ; croyons que la diverfité des 

 paffions n'en mettra pas moins dans les erreurs fur 

 les faits. Il paroît par ce que j'ai dit jufqu'ici , qu'on 

 doit raifonner fur la tradition comme furies témoins 

 oculaires. Un fait tranfmis par une feule ligne tra- 

 ditionelle , ne mérite pas plus notre foi , que la dé- 

 pofition d'un feul témoin oculaire ; car une ligne tra- 

 ditionelle ne repréfente qu'un témoin oculaire ; elle 

 ne peut donc équivaloir qu'à un feul témoin. Par oîi 

 en effet pourriez-vous vous afïïirer de la vérité d'un 

 fait qui ne vous feroit tranfmis que par une feule li- 

 gne traditionelle ? Ce ne feroit qu'en examinant la 

 probité & la fincérité des hommes qui compoferoient 

 cette ligne ; difcuffion , comme je l'ai déjà dit , très- 

 difficile , qui expofe à mille erreurs , & qui ne pro- 

 duira jamais qu'une fimple probabilité. Mais fi un 

 fait , comme une fource abondante , forme différens 

 canaux , je puis facilement m'afiurer de fa réalité. 

 Ici, je me fers de la règle que fuivent les efprits , 

 comme je m'en fuisfervi pour les témoins oculaires. 

 Je combine les différens témoignages de chaque per- 

 fonne qui repréfente fa ligne ; leurs mœurs différen- 

 tes , leurs pafîîons oppofees, leurs intérêts divers , 

 me démontrent qu'il n'y a point eu de collufion en- 

 tre elles pour m'en impofer. Cet examen me fuffit , 

 parce que par-là je fuis affûré qu'elles tiennent le 

 fait qu'elles me rapportent de celui qui les précède 

 immédiatement dans leur ligne. Si je remonte donc 

 jufques au fait fur le même nombre de lignes tradi- 

 tionelles , je ne faurois douter de la réalité du fait,: 

 auquel toutes ces lignes m'ont conduit ; parce que je 

 ferai toujours le même raifonnement fur tous les 

 hommes qui repréfentent leur ligne dans quelque 

 point du tems que je la prenne. 



Il y a darts le monde , me dira quelqu'un , un fi 

 grand nombre de fauffes traditions , que je ne fau- 

 rois me rendre à vos preuves. Je fuis comme invefti 

 par une infinité d'erreurs , qui empêchent qu'elles ne 

 puiffent venir jufqu'à moi ; & ne croyez pas , conti- 

 nuera toujours ce Pyrrhonien, que je prétende parler 

 de ces fables , dont la plupart des nobles flattent 

 leur orgueil ; je fais qu'étant renfermées dans une 

 feule famille , vous les rejettez avec moi. Mais je 

 veux vous parler de ces faits qui nous font tranfmis. 

 par un grand nombre de lignes traditionelles , 

 dont vous reconnoifléz pourtant la fauffeté. Telles 

 font par exemple , les fabuleufes dynafties des Egyp- 

 tiens , les hiftoires des dieux & demi -dieux des 

 Grecs ; le conte de la louve qui nourrit Remus & 

 Romulus : tel eft le fameux fait de la papeffe Jeanne, 

 qu'on a cru prefque univerfellement pendant très- 

 long-tems , quoiqu'il fût très-récent ; fi on avoit pû 

 lui donner deux mille ans d'antiquité , qui eft-ce qui 

 auroit ofé feulement l'examiner ? Telle eft encore 

 l'hiftoire de la fainte ampoule , qu'un pigeon apporta 

 du ciel pour fervir aufacre de nos rois ; ce fait n'eft- 

 il pas univerfellement répandu en France , ainfi que 

 tant d'autres que je pourrais citer ? Tous ces faits 

 fuffifent pour faire voir que l'erreur peut nous venir 

 par plufieurs lignes traditionelles. On ne fauroit 

 donc en faire un caraftere de vérité pour les faits 

 qui nous font ain.fi tranfmis. 



