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ees faits qu*on avoit en ce tems-là. La fucceftïon qui 

 fe fait dans les différentes générations de tous les fie- 

 cles , reffemble à celle du corps humain , qui poffe- 

 de toujours la même effence , la même forme , quoi- 

 que la matière qui le compofe à chaque infiant fe 

 diffipe en partie , & à chaque inftant foit renouvel- 

 îée par celle qui prend fa place. Un homme eft tou- 

 jours un tel homme , quelque renouvellement im- 

 perceptible qui fe foit fait dans la fubftance de fon 

 corps , parce qu'il n'éprouve point tout à la fois de 

 changement total : de même les différentes généra- 

 tions qui fe fuccedent doivent être regardées comme 

 étant les mêmes , parce que le paftage des unes aux 

 autres eft imperceptible. C'eft toujours la même fo- 

 ciété d'hommes qui conferve la mémoire de cer- 

 tains faits ; comme un homme eft auffi certain dans 

 fa vieilleffe de ce qu'il a vu d'éclatant dans fa jeu- 

 nefle , qu'il l'étoit deux ou trois ans après cette ac- 

 tion. Ainfi il n'y a pas plus de différence entre les 

 hommes qui forment la fociété de tel & tel tems , 

 qu'il y a entre une perfonne âgée de vingt ans , & 

 cette même perfonne âgée de foixante : par confé- 

 quent le témoignage des différentes générations elî 

 auffi digne de foi , & ne perd pas plus de fa force , 

 que celui d'un homme qui à vingt ans raconteroit un 

 fait qu'il vient de voir , & à foixante , le même fait 

 qu'il auroit vu quarante ans auparavant. Si l'auteur 

 Ânglois avoit voulu dire feulement que l'impreffion 

 que fait un événement fur les efprits , eft d'autant 

 plus vive & plus profonde , que le fait eft plus ré- 

 cent , il n'auroit rien dit que de très-vrai. Qui ne 

 fait qu'on eft bien moins touché de ce qui fe pafte 

 en récit , que de ce qui eft expofé fur la fcene aux 

 yeux des fpectateurs ? L'homme que fon imagina- 

 tion fervira le mieux à aider les acteurs , à le trom- 

 per fur la réalité de l'action qu'on lui repréfente , fe- 

 ra le plus touché &c le plus vivement ému. La fan- 

 glante journée de la faint Barthélémy , ainfi que l'af- 

 faffinat d'un de nos meilleurs rois, ne fait pas à beau- 

 coup près fur nous la même impreffion, que ces deux 

 évenemens en firent autrefois fur nos ancêtres. Tout 

 ce qui n'eft que de fentiment paffe avec l'objet qui 

 l'excite ; & s'il lui furvit, c'eft toujours en s'affoi- 

 biiflant , jufqifa ce qu'il vienne à s'épuifer tout en- 

 tier : mais pour la convicf ion qui naît de la force des 

 preuves , elle fubfifte univerfellement. Un fait bien 

 prouvé pafte à travers l'efpace immenfe des fiecles , 

 fans que la conviction perde l'empire qu'elle a fur 

 notre efprit , quelque décroiffement qu'il éprouve 

 dans l'impreffion qu'il fait fur le cœur. Nous fommes 

 en effet auffi certains du meurtre de Henry le grand, 

 que l'étoient ceux quivivoient dans ce tems-là : mais 

 nous n'en fommes pas fi touchés. 



Ce que nous venons de dire en faveur de la tra- 

 dition , ne doit point nous empêcher d'avouer que 

 nous faurions fort peu de faits , fi nous n'étions inf- 

 truits que par elle ; parce que cette efpece de tradi- 

 tion ne peut être fidèle dépofitaire , que lorfqu'un 

 événement eft alfez important pour faire dans l'efprit 

 de profondes impreffions , & qu'il eft alfez limple 

 pour s'y conferver aifément : ce n'eft pas que fur un 

 fait chargé de circonftances , & d'ailleurs peu inté- 

 reffant , elle puiffe nous induire en erreur ; car alors 

 îe peu d'accord qu'on trouveroit dans les témoigna- 

 ges nous en mettroit à couvert : feule elle peut nous 

 apprendre des faits fimples & éclatans ; & fi elle 

 nous tranfmet un fait avec la tradition écrite , elle 

 fert à la confirmer : celle-ci fixe la mémoire des hom- 

 mes , & conferve jufqu'au plus petit détail , qui fans 

 elle nous échaperoit. C'eft le fécond monument pro- 

 pre à tranfmettre les faits , &; que nous allons main- 

 tenant développer. 



On diroit que la nature , en apprenant aux hom- 

 mes fart de conferver leurs penfées par le moyen 



de diverses figures , a pris plaifir à faire paffer dans 

 tous les fiecles des témoins oculaires des faits qui 

 font les plus cachés dans la profondeur des âges, 

 afin qu'on n'en puiffe douter. Que diroient les Scep- 

 tiques, fi par une efpece d'enchantement, des témoins 

 oculaires étoient comme détachés de leurs fiecles , 

 pour parcourir ceux oii ils ne vécurent pas , afin de 

 fceller de vive voix la vérité de certains faits ? Quel 

 refpect n'auroient-ils point pour le témoignage de 

 ces vénérables vieillards! pourrai ent-ils douter de ce 

 qu'ils leur diroient ? Telle eft l'innocente magie que 

 l'hiftoire fe propofe parmi nous : par elle les témoins 

 eux-mêmes femblent franchir l'efpace immenfe qui 

 les fépare de nous ; ils traverfent les fiecles , & at- 

 tendent dans tous les tems la vérité de ce qu'ils ont 

 écrit. Il y a plus ; j'aime mieux lire un fait dans plu- 

 fieurs hiftoriens qui s'accordent , que de l'appren- 

 dre de la bouche même de ces vénérables vieillards 

 dont j'ai parlé : je pourrais faire mille conjectures fur 

 leurs paffions , fur leur pente naturelle à dire des 

 chofes extraordinaires. Ce petit nombre de vieillards, 

 qui feraient doués du privilège des premiers patriar- 

 ches pour vivre fi long-tems , fe trouvant néceffai- 

 rementunis delà plus étroite amitié , & ne craignant 

 point d'un autre côté d'être démentis par des té- 

 moins oculaires ou contemporains , pourraient s'en- 

 tendre facilement pour fe joiier du genre humain ; 

 ils pourraient fe plaire à raconter grand nombre de 

 prodiges faux , dont ils fe diroient les témoins , s'i- 

 maginant partager avec les fauffes merveilles qu'ils 

 débiteraient , l'admiration qu'elles font naître dans 

 l'ame du vulgaire crédule. Ils ne pourraient trouver 

 de contradiction que dans la tradition qui auroit paffé 

 de bouche en bouche. Mais quels font les hommes 

 qui n'ayant appris ces faits que par le canal de la tra- 

 dition , oferoient difputer contre une troupe de té- 

 moins oculaires , dont les rides d'ailleurs vénéra- 

 bles feraient une fi grande impreffion fur les ef- 

 prits ? On fent bien que peu -à -peu ces vieillards 

 pourraient faire changer les traditions : mais ont-ils 

 une fois parlé dans des écrits , ils ne font plus libres 

 de parler autrement : les faits qu'ils ont , pour ainlî 

 dire , enchaînés dans les différentes figures qu'ils ont 

 tracées , paffent à la poftérité la plus reculée. Et ce 

 qui les juftifie , ces faits , & met en même tems l'hif- 

 toire au-deffus du témoignage qu'ils rendroient ac- 

 tuellement de bouche , c'eft que dans le tems qu'ils 

 les écrivirent ils étoient entourés de témoins oculai- 

 res & contemporains,qui auraient pû les démentir fa- 

 cilement s'ils avoient altéré la vérité.Nous joiiiffons, 

 eu égard aux hiftoriens, des mêmes privilèges dont 

 joiiilibient les témoins oculaires des faits qu'ils racon- 

 tent : or il eft certain qu'un hiftorien ne fauroit en im- 

 pofer aux témoins oculair es. & contemporains. Si quel- 

 qu'un faifoit paraître aujourd'hui une hiftoire remplie 

 de faits éclatans & intéreffans arrivés de nos jours , & 

 dont perfonne n'eût entendu parler avant cette hif- 

 toire ; penfez-vous qu'elle paffât à la poftérité fans 

 contradiction ? le mépris dans lequel elle tomberait 

 fiiffiroit feul pour préferver la poftérité des impoftu- 

 res qu'elle contiendrait. 



L'hiftoire a de grands avantages, même fur les 

 témoins oculaires : qu'un feul témoin vous apprenne 

 un fait; quelque connoiffance que vous ayez de ce 

 témoin , comme elle ne fera jamais parfaite , ce fait 

 ne deviendra pour vous que plus ou moins probable; 

 vous n'en ferez afTûré que lorfque plulîeurs témoins 

 dépoferont en fa faveur, & que vous pourrez, com- 

 me je l'ai dit, combiner leurs paffions & leurs inté- 

 rêts enfemble. L'hiftoire vous fait marcher d'un pas 

 plus afTûré : lorfqu'elle vous rapporte un fait éclatant 

 & intérefîant , ce n'eft pas l'hiftorien feul qui vous 

 l'a ttefte , mais une infinité de témoins qui fe joignent 

 à lui, En effet, l'hiftoire parle à tout fon fieçle ; ce n'eft 



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