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«lire , de bouffole , & qui la guident dans le difcerne- 

 ment de ceux qui font authentiques. En effet , com- 

 ment pouvoir loupçonner qu'un livre a été fuppofé , 

 îorfque nous le voyons cité par d'anciens écrivains , 

 êc fondé fur une chaîne non-interrompue de témoins 

 conformes les uns aux autres , fur- tout fi cette chaîne 

 commence au tems où l'on dit que ce livre a été écrit 

 & ne finit qu'à nous ? D'ailleurs , n'y eût-il point 

 d'ouvrages qui en citaffent un autre comme appar- 

 tenant à tel auteur , pour en reconnoître l'authenti- 

 cité , il me fuffiroit qu'il m'eût été apporté comme 

 étant d'un tel auteur , par une tradition orale , fou- 

 tenue , fans interruption depuis fon époque jufqu'à 

 moi , fur plufieurs lignes collatérales. Il y a outre 

 cela des ouvrages qui tiennent à tant de chofes , qu'il 

 feroit fou de douter de leur authenticité. Mais , fé- 

 lon moi , la plus grande marque de l'authenticité d'un 

 livre , c'efl Iorfque depuis long -tems on travaille à 

 faper fon antiquité pour l'enlever à' l'auteur à qui 

 on l'attribue , & qu'on n'a pu trouver pour cela que 

 des raifons fi frivoles , que ceux même qui font lés 

 ennemis déclarés , à peine daignent s'y arrêter. Il 

 y a des ouvrages qui intéreffent plufieurs royaumes , 

 des nations entières , le monde même , qui par cela 

 même ne fauroient être fuppofés. Les uns contien- 

 nent les annales de la nation 6c fes titres ; les autres, 

 fes lois & fes coutumes ; enfin il y en a qui contien- 

 nent leur religion. Plus on accufe les hommes en 

 général d'être fuperflitieux & peureux , pour me fer- 

 vir de l'expreffion à la mode , & plus on doit avouer 

 qu'ils ont toujours les yeux ouverts fur ce qui inté- 

 reffe leur religion.L' Akoran n'auroit jamais été tranf- 

 porté au tems de Mahomet , s'il avoit été écrit long- 

 tems après fa mort. C'efl que tout un peuple ne fau- 

 roit ignorer l'époque d'un livre qui règle fa croyan- 

 ce, & fixe toutes fes efpérances. Allons plus loin: 

 en quel tems voudroit-on qu'on pût fuppofer une 

 hifloire qui contiendroit des faits très - intérelTans , 

 mais apocryphes ? ce n'efl point fans doute du vivant 

 de l'auteur à qui on l'attribue , & qui démafqueroit 

 le fourbe ; & £ l'on veut qu'une telle impoflure puiffe 

 ne lui être pas connue , ce qui comme on voit efl 

 prefque impoflible , tout le monde ne s'infcriroit - il 

 pas en faux contre les faits que cette hifloire con- 

 tiendroit ? Nous avons démontré plus haut , qu'un 

 hiflorien ne fauroit en impofer à fon fiecle. Ainfi un 

 impofleur , fous quelque nom qu'il mette fon hifloi- 

 re , ne fauroit induire en erreur les témoins oculai- 

 res ou contemporains ; fa fourberie pafferoit à la pof- 

 térité. Il faut donc qu'on dife que long -tems après la 

 mort de fauteur prétendu , on lui a fuppofé cette his- 

 toire. Il fera néceffaire pour cela qu'on dife aufïî , 

 que cette hifloire a été long-tems inconnue , auquel 

 cas elle devient fufpeâe fi elle contient des faits inté- 

 relTans , & qu'elle foit l'unique qui les rapporte : car 

 fi les mêmes faits qu'elle rapporte font contenus dans 

 d'autres hifloires , la fuppofition efl dès-lors inutile. 

 Je n'imagine pas qu'on prétende qu'il foit poffible de 

 perfuader à tous les hommes qu'ils ont vu ce livre-là 

 de tout tems , & qu'il ne paroît pas nouvellement. 

 Ne fait-on point avec quelle exactitude on examine 

 un manufcrit nouvellement découvert , quoique ce 

 manufcrit ne foit fouvent qn'une copie de plufieurs 

 autres qu'on a déjà? Que feroit -on s'il étoit unique 

 dans fon genre ? Il n'en: donc pas poffible de fixer un 

 tems où certains livres trop intéreffans par leur na- 

 ture ayent pû être fuppofés. 



Ce n'efl pas tout , me direz-vous : il ne fuffit pas 

 qu'on puiffe s'affûrer de l'authenticité d'un livre , il 

 faut ençore qu'on foit certain qu'il eft parvenu à 

 nous fans altération. Or qui me garantira que l'his- 

 toire dont vous vous fervez pour prouver tel fait , 

 foit venue jufqu'à moi dans toute fa pureté ? la diver- 

 fité des manufcrits ne femble-t-elle pas nous indiquer 



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les changemens qui lui font arrivés ? après cela quel 

 fonds voulez- vous que je faffefur les faits que cette 

 hifloire me rapporte ? 



Il n'y a que la longueur des tems & la multipli- 

 cité des eopies qui puiffent occafionner de l'altéra- 

 tion dans les manufcrits. Je ne croi pas qu'on me con- 

 telle cela. Or ce qui procure le mal , nous donne en 

 même tems le remède : car s'il y a une infinité de 

 manufcrits , il efl évident qu'en tout ce qu'ils s'ac- 

 cordent , c'en: le texte original. Vous ne pourrez 

 donc refufer d'ajouter foi à ce que tous ces manuf- 

 crits rapporteront d'un concert unanime. Sur les va- 

 riantes vous êtes libre , & perfonne ne vous dira ja- 

 mais que vous êtes obligé de vous conformer à tel 

 manufcrit plutôt qu'à tel autre, dès qu'ils ont tous 

 les deux la même autorité. Prétendrez - vous qu'un 

 fourbe peut altérer tous les manufcrits ? Il faudroit 

 pour cela pouvoir marquer l'époque de cette altéra- 

 tion : mais peut-être que perlonne ne fe fera apper- 

 çû de la fraude ? Quelle apparence , fur-tout fi ce li- 

 vre efl extrêmement répandu , s'il intéreffe des na- 

 tions entières , fi ce livre fe trouve la règle de leur 

 conduite , ou fi par le goût exquis qui y règne , il 

 fait les délices des honnêtes gens ? Seroit-il poffible 

 à un homme , quelque puiffance qu'on lui fuppofé , 

 de défigurer les vers de Virgile , ou de changer les 

 faits intéreffans de l'hiftoire Romaine que nous lifons 

 dans Tite-Live & dans les autres hifloriens ? Fût-on 

 affez adroit pour altérer en fecret toutes les éditions 

 & tous les manufcrits , ce qui efl impoflible ; on dé- 

 couvrirait toujours l'impollure , parce qu'il faudroit 

 de plus altérer toutes les mémoires : ici la tradition; 

 orale défendrait la véritable hifloire. On ne fauroit 

 tout d'un coup faire changer les hommes de croyan- 

 ce fur certains faits. Il faudroit encore de plus ren- 

 verfer tous les monumens , comme on verra bientôt : 

 les monumens affûrent la vérité de l'hiiloire , ainfi 

 que la tradition orale. Arrêtez vos yeux fur l'Alco- 

 ran , & cherchez un tems où ce livre aurait pû être 

 altéré depuis Mahomet jufqu'à nous. Ne croyez- vous 

 pas que nous l'avons tel , au moins quant à la fubf- 

 tance , qu'il a été donné par cet impofleur ? Si ce 

 livre avoit été totalement bouleverfé , & que l'al- 

 tération en eût fait un tout différent de celui que 

 Mahomet a écrit, nous devrions voir auffi une autre 

 religion chez les Turcs , d'autres ufages , ce même 

 d'autres mœurs ; car tout le monde fait combien la 

 religion influe fur les mœurs. On efl furpris quand 

 on développe ces chofes -là, comment quelqu'un 

 peut les avancer. Mais comment ofe-t-on nous faire 

 tant valoir ces prétendues altérations } Je défie qu'on 

 nous faffe voir un livre connu & intéreffant qui foit 

 altéré de façon que les différentes copies fe conîredi- 

 fent dans les faits qu'elles rapportent, fur- tout s'ils 

 font effentiels. Tous les manufcrits & toutes les édi- 

 tions de Virgile , d'Horace , ou de Ciceron , fe ref- 

 femblent à quelque légère différence près. On peut 

 dire de même de tous les livres. On verra dans le 

 premier livre de cet ouvrage, en quoi confifle l'al- 

 tération qu'on reproche au Pentateuque , & dont on 

 a prétendu pouvoir par là renverfer 1 autorité. Tout 

 fe réduit à des changemens de certains mots qui ne 

 détruifent point le fait , & à des explications diffé- 

 rentes des mêmes mots : tant il efl vrai que l'altéra- 

 tion effentielle efl difficile dans un livre intéreffant ; 

 car de l'aveu de tout le monde , le Pentateuque efl 

 un des livres les plus anciens que nous connoiffions. 



Les règles que la critique nous fournit pour con- 

 noître la fuppofition & l'altération des livres , ne 

 fuffifent point , dira quelqu'un ; elle doit encore nous 

 en fournir pour nous prémunir contre le menfonge fi 

 ordinaire aux hifloriens. L'hifloire , en effet , que nous 

 regardons comme le regiflre des évenemens des fie- 

 çles paffés , n'efl le plus fouvent rien moins que cela» 



