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Au lieu de faits véritables , elle repaît de fables notre 

 folle curiofité. Celle des premiers fiecles eft couverte 

 de nuages ; ce font pour nous des terres inconnues 

 où nous ne pouvons marcher qu'en tremblant. On 

 fe tromperait, fi l'on croyoit que les hiftoires qui 

 fe rapprochent de nous , font pour cela plus certai- 

 nes. Les préjugés , l'efprit de parti , la vanité natio- 

 nale , la différence des religions , l'amour du merveil- 

 leux ; voilà autant de fources ouvertes -, d'où la fable 

 fe répand dans les annales de tous les peuples. Les 

 hiftoriens , à force de vouloir embellir leur hiftoire 

 & y jetter de l'agrément, changent très-fouvent les 

 faits ; en y ajoutant certaines circonftances , ils les 

 défigurent de façon à ne pouvoir pas les reconnoî- 

 îre. Je ne m'étonne plus que plufieurs , fur la foi de 

 Cicéron & de Quintilien , nous difent que Hiiftoire 

 eft une poéfa libre de la vérification. La différence de 

 religion & les divers fentimens , qui dans les derniers 

 fiecles ont divifé l'Europe , ont jette dans l'hiftoire 

 moderne autant de confufion, que l'antiquité en a 

 apportée dans l'ancienne. Les mêmes faits , les mê- 

 mes évenemens deviennent tous diiférens , fuivant 

 les plumes qui les Ont écrits. Le même homme ne 

 fe reflemble point dans les différentes vies qu'on a 

 écrites de lui. Il fuffit qu'un fait foit avancé par un 

 Catholique , pour qu'il foit atiffitôt démenti par un 

 Luthérien ou par un Calvinifte. Ce n'eft pas fans rai- 

 fon que Bayle dit de lui , qu'il ne hioit jamais les 

 hiftoriens dans la vûe de s'inftruire des chofes qui 

 fe font parlées , mais feulement pour favoir ce que 

 l'on difoit dans chaque nation & dans chaque parti. 

 Je ne crois pas après cela qu'on puiffe exiger la foi 

 de perfonne fur de tels garants. 



On auroit dû encore groffir la difficulté de toutes 

 les faufles anecdotes & de toutes ces hiftoriettes du 

 tems qui courent , & conclure de-là que tous les faits 

 qu'on lit dans l'Hiftoire Romaine font pour le moins 

 douteux* 



Je ne comprends pas comment on peut s'imaginer 

 renverfer la foi hiftorique avec de pareils raifonne- 

 mens. Les parlions qu'on nous oppofe font precrfé- 

 ment le plus puifTant motif que nous ayons pour 

 ajouter foi à certains faits. Les Proteftans font extrê- 

 mement envenimés contre Louis XIV : y en a-t-il 

 un qui j malgré cela, ait ofé defavoiier le célèbre 

 paffage du Rhin ? Ne font-ils point d'accord avec les 

 Catholiques fur les viaoires de ce grand roi ? Ni les 

 préjugés , ni l'efprit de parti , ni la vanité nationale* 

 n'opèrent rien fur des faits éclatans & mtéreffans. 

 Les Anglois pourront bien dire qu'ils n'ont\ pas été 

 fecourus à la journée de Fontenoi ; la vanité natio- 

 nale pourra leur faire diminuer le prix de la victoire, 

 & la compenfer , pour ainfi dire, par le nombre : 

 mais ils ne defavoiieront jamais que les François 

 foient refiés viûorieux. Il faut donc bien diftinguer 

 les faits que l'Hiftoire rapporte d'avec les réflexions 

 de l'hiftorien : celles-ci varient félon fes panions & 

 fes intérêts ; ceux-là demeurent invariablement les 

 mêmes. Jamais perfonne n'a été peint fi différem- 

 ment que l'amiral de Coligni & le duc de Guife : les 

 Proteftans ont chargé le portrait de celui-ci de mille 

 traits qui ne lui convenoient pas ; & les Catholiques, 

 de leur côté, ont refufé à celui-là des coups de pin- 

 ceau qu'il méritoit. Les deux partis fe font pourtant 

 fervis des mêmes faits pour les peindre ; car quoi- 

 que les Calviniftes difent que l'amiral de Coligni 

 etoit plus grand homme de guerre que le duc de 

 Guife , ils avouent pourtant que Saint Quentin , que 

 l'amiral défendoit , fut pris d'aflaut , & qu'il y fut lui- 

 même fait prifonnier ; & qu'au contraire le duc de 

 Guife fauva Metz contre les efforts d'une armée 

 nombreufe qui l'affiégeoit , animée de plus par la pré- 

 fence de Charles-Quint : mais , félon eux , l'amiral 

 fit plus de coups de maître > plus d'a&ions de cœur , 

 Tome II, 



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d*efprit,& de vîgilance,rk>ur défendre Saint Quentin^ 

 que le duc de Guife pour défendre Metz. On voit 

 donc que les deux partis ne fe féparént que lorfqu'il 

 s'agit de raifonner fur les faits , & non fur les faits 

 mêmes. Ceux qui nous font cette difficulté , n'ont 

 qu'à jetter lés yeux fur une réflexion de l'illuftre 

 Monfieur de Fontenelle, qui , en parlant des motifs 

 que les hiftoriens prêtent à leurs héros , nous dit : 

 « Nous favons fort bien que les hiftoriens les ont de- 

 » vinés > comme ils ont pû ; & qu'ileft prefque ft# 

 » pofîible qu'ils ayent deviné tout-à-fait jufte. Ce- 

 » pendant nous ne trouvons point mauvais que les 

 » hiftoriens ayent recherché cet embellifTement , qui 

 » ne fort point de la vraiffemblance ; & c'eft à caufé 

 » de cette vraisemblance , que ce mélange de faux" 

 » que nous reconnoiflbns, qui peut être dans nos hif- 

 >> toires , ne nous les fait pas regarder comme des 

 » fables ». Tacite prête des vues politiques & pro- 

 fondes à fes perfonnages , où Tite-Live ne verroit 

 rién que de fimple & de naturel. Croyez les faits 

 qu'il rapporte , & examinez fa politique ; il eft tou- 

 jours ailé de diftinguer ce qui eft de l'hiftorien d'a- 

 vec ce qui lui eft étranger. Si quelque pafîiôn le fait 

 agir , elle fe montre , Sr aufli-tôt que vous la voyez, 

 elle n'eft plus à craindre. Vous pouvez donc ajouter 

 foi aux faits que vous lifez dans une hiftoire , fur-tout 

 fi ce même fait eft rapporté par d'autres hiftoriens , 

 quoique fur d'autres choies , ils ne s'accordent point. 

 Cette pente qu'ils ont à fe contredire les uns les au- 

 tres , vous affûre de la vérité des faits fur lefquels ils 

 s'accordent. 



Les hiftoriens , me direz-vous , mêlent quelque- 

 fois fi adroitement les faits avec leurs propres reflet 

 xions auxquelles ils donnent l'air de faits , qu'il eft 

 très-difficile de les diftinguer. Il ne fauroit jamais 

 être difficile de diftinguer un fait éclatant & intéref- 

 fant des propres réflexions de l'hiftorien ; & d'abord 

 ce qui eft précisément rapporté de même par plu- 

 fieurs hiftoriens , eft évidemment un fait ; parce que 

 plufieurs hiftoriens ne fauroient faire précisément la 

 même réflexion. Il faut donc que ce en quoi ils fe ren- 

 contrent ne dépende pas d'eux , & leur foit totale- 

 ment étranger : il eft donc facile de diftinguer les 

 faits d'avec les réflexions de Fhiftorien , dès que plu- 

 fieurs hiftoriens rapportent le même fait. Si vous li- 

 fez ce fait dans une feule hiftoire , confultez la tradi- 

 tion orale ; ce qui vous viendra par elle ne fauroit 

 être à l'hiftorien ; car il n'auroit pas pu confier à la 

 tradition qui le précède , ce qu'il n'a penfé que long- 

 tems après. Voulez-vous vous affûrer encore davan- 

 tage ? Confultez les monumens , troifieme efpece de 

 tradition propre à faire pafier les faits à la poftérité. 



Un fait éclatant & qui intéreffe , entraîne toujours 

 des fuites après lui ; fouvent il fait changer la face de 

 toutes les affaires d'un très-grand pays : les peuples 

 jaloux de tranfmettre ces faits à la poftérité 3 em- 

 ployait le marbre & l'airain pour en perpétuer la 

 mémoire. On peut dire d'Athènes & de Rome , 

 qu'on y marche encore aujourd'hui fur des monu- 

 mens qui confirment leur hiftoire : cette efpece de 

 tradition, après la tradition orale, eft la plus ancien- 

 ne ; les peuples de tous les tems ont été très-attentifs 

 à conferver la mémoire de certains faits. Dans ces 

 premiers tems voifins du cahos , un monceau de pier- 

 res brutes avertifioit qu'en cet endroit il s'étoit parle 

 quelque chofe d'intéreffant. Après la découverte des 

 Arts , on vit élever des colonnes & des pyramides 

 pour immortalifër certaines adions ; dans la fuite les 

 hiérogliphes les défignerent plus particulièrement ; 

 l'invention des lettres foulagea la mémoire , & l'aida 

 à porter le poids de tant de faits qui Fauroient enfin 

 accablée. On ne cefla pourtant point d'ériger des 

 monumens ; car les tems oii l'on a le plus écrit, font 

 ceux où l'on a fait les plus beaux monumens de tout© 



