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Ce système a dû être abandonné dans l'antiquité, quand on a 

 constaté que la distance de la lune, du soleil et des planètes à la 

 terre n'était pas constante. Mais passer de ce système à celui des 

 épicycles d'Hipparque et de Ptolémée était chose bien facile, puis- 

 qu'il suffisait de supposer que la trajectoire primitive (S) n'est pas 

 sphérique et de ne pas placer les épicycles successifs sur une 

 même sphère. 



La réduction de toutes les trajectoires des astres à des combi- 

 naisons de mouvements circulaires est une conception vraiment 

 scientifique et les astronomes ont eu raison de la conserver pen- 

 dant près de deux mille ans, jusqu'à Kepler, parce qu'elle leur a 

 permis de représenter simplement le mouvement des astres avec 

 une exactitude toujours de plus en plus grande. 



2. La doctrine des cinq éléments. Aristote a rattaché à cette 

 conception et à celle de l'immutabilité des astres, son hypothèse 

 sur la composition de ces astres au moyen d'un cinquième élément, 

 d'une cinquième essence (quintessence), l'éther. Le mouvement 

 naturel de l'éther est le mouvement circulaire, tandis que le 

 mouvement naturel des éléments du monde sublunaire, la terre, 

 l'eau, l'air, le feu, est le mouvement rectiligne vers le centre de la 

 terre, ou loin de ce centre. 



Le centre de la terre joue donc dans l'univers un rôle unique: 

 tous les mouvements naturels, ici-bas sur la terre, ou là-haut dans 

 le ciel, s'y rapportent. Rien de plus réaliste, par conséquent, que 

 de dire, comme on l'a fait pendant deux mille ans, que le centre 

 de la terre est le centre du monde, car on résumait ainsi tous les 

 faits d'observation relatifs aux mouvements naturels des corps. 



3. La fin de la doctrine des cinq éléments. La doctrine de l'immu- 

 tabilité des astres a été renversée par la découverte des taches 

 solaires et des montagnes de la lune due à Galilée (1610). Les lois 

 de Képler (1609, 1618) ont rendu inutile la théorie des épicycles; 

 la découverte de la gravitation universelle par Newton (1687) a 

 rangé sous une seule loi les mouvements naturels de tous les 

 corps; l'hypothèse du cinquième élément devenait inutile et ne 

 résumait d'ailleurs plus tous les faits. 



Quant à la doctrine des quatre éléments sublunaires, elle a 

 disparu dans la seconde moitié du XVIII e siècle, après les décou- 

 vertes de Lavoisier et des autres grands chimistes ses contempo- 



