COMPTES RENDUS DES CONFÉRENCES ET EXCURSIONS 59 



Le terrain carbonifère est composé généralement de calcaires 

 et de grés entre lesquels se trouvent intercalés les couches de 

 charbon, qui ne sont autre chose que les débris de végétaux 

 fossilisés. En outre de ces végétaux, on trouve encore dans le 

 carbonijérien les ossements de Yaichéosaure, le plus ancien des sau- 

 riens connus. 



Dans les étages que nous venons de décrire, on trouve aussi 

 des roches dites <X èpanchement , formées par des laves rejetées à la 

 surface par le noyau toujours incandescent, à travers les fissures 

 de l'écorce terrestre encore mal solidifiée. Ces laves, qui ont 

 reçu le nom de porphyre, n'ont pas d'âge ; cependant quelques 

 savants ont établi une sorte de chronologie pour chercher à 

 déterminer l'époque géologique à laquelle elles ont été répandues 

 sur la terre. 



Il existe encore certaines roches, originairement sédimentaires, 

 auxquelles la chaleur du noyau incandescent, encore très voisin, 

 a fait subir une transformation partielle. Cette sorte de cuisson a 

 modifié leur contexture et leur composition ; elle y a même 

 déterminé la formation de divers minéraux cristallisés. Cette 

 circonstance leur a fait donner le nom de roches métamorphiques. 

 Tels sont, par exemple, les marbres blancs statuaires. 



Ainsi que nous l'avons déjà constaté, à propos de l'excursion 

 géologique de la Hève, il est un moyen infaillible de reconnaître 

 la nature et l'âge des terrains de sédiment : c'est par l'étude des 

 fossiles qui est devenue une véritable science sous le nom de 

 Paléontologie, c'est-à-dire l'étude des êtres vivants qui ont existé à 

 toutes les époques. 



De même que la géologie, et plus encore peut-être, la paléon- 

 tologie est une science toute moderne. Il n'y a pas deux siècles, 

 on croyait généralement que les fossiles étaient des pierres 

 modelées accidentellement ou figurées par une certaine force 

 plastique sous l'influence des étoiles. 



Le premier, Bernard de Palissy, le potier de terre, une des 

 gloires de la France, osa soutenir et prouva, en 1580, que ces 

 pierres figurées étaient en réalité des coquilles déposées jadis 

 au fond de mers disparues, dans les lieux mêmes où nous les 

 trouvons aujourd'hui. 



Plus tard, Buffon affirma à son tour que les fossiles appartenaient 

 à des espèces perdues. — Cuvier l'a démontré et a dit : Chaque 

 époque est caractérisée par une faune spéciale, c'est-à-dire par des 

 animaux qui n'ont pas vécu avant et qui ont cessé d'exister après. 



