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buco, nel quale si attacca una corda lunga circa quattrocento 

 metri. 



Il ramponiere sta in piedi, la coscia trattenuta nella scana- 

 latura della poppa della barca, tenendo fra le mani la sua arma. 

 Allorché l'ufficiale crede giunto il momento opportuno esclama: 

 « Getta ! » Ora lasceremo parlare il signor Thiercelin , storico 

 ed attore di questi combattimenti pieni di emozione: 



« L'arma vibrala, dice egli, attraverso lo spazio, penetra nel grasso, e 

 va a piantarsi nelle parti carnose e ricche di tendini. Qui debbo far notare 

 quanto pochi siano i ramponi che penetrano alla profondità voluta: su 

 cinque o sei balene trafitte, talora segue che una sola sia bene impi- 

 gliata. Quando per un calcolo inesatto della distanza, per poca maestria, 

 o per timore, l'uomo che getta il rampone non lo ha lanciato bene, la 

 balena si libera prontamente dall'arme che V ha ferita, mercè una forte 

 contrazione dei suoi muscoli. 



« Appena libera, parte, e indarno si cercherebbe d'inseguirla; dopo 

 quindici o venti minuti si perde di vista, e per lo più si strascina seco 

 le sue compagne, e diviene sempre più malagevole farsele accosto. Se 

 invece è presa fortemente, si scuote e pare rimpicciolirsi sotto il colpo; 

 infuriata dal dolore, sta per fuggire, trattenuta dalla freccia che ha pe- 

 netrato nella sua carne, esita dapprima tantoché un pescatore accorto 

 può lanciarle un secondo rampone: in ogni caso però dopo alcuni mi- 

 nuti la Balena si affonda. L' ufficiale muta allora di posto e va a collo- 

 carsi nel campo dell' azione. Fino allora ha comandato le manovre, ma 

 ora deve agire egli stesso, a lui incombe il diritto e il dovere di ucci- 

 dere l'animale. 



« Già oltre duecento braccia della corda legata al rampone sono in 

 mare, e l'animale va sempre più affondando. La forza d'immersione è 

 cosiffatta che se incontra un ostacolo nel movimento, la barchetta può 

 essere sommersa. Si è anche veduta la corda, mentre si svolgeva, attor- 

 cigliarsi al braccio, alla gamba o al corpo di un uomo, trascinarlo nel 

 mare e non lasciarlo più tornare a galla se non allorché la parte presa 

 in tal modo sia stata amputata mercè lo sfregamento. Sarebbe difficile 

 farsi un' idea del sangue freddo di cui ha bisogno chi eseguisce quelle 

 manovre : fa d'uopo, nel tempo stesso, di una grande risolutezza, di una 

 grande prontezza, e di una grande prudenza. Se si manca alla prima 

 occasione, può scomparire ogni probabilità di riuscita, e allora si perde 

 il frutto di un lungo lavoro. Vedendo il piglio inquieto di certi ufficiali 

 si crederebbe che son presi dalla paura, tanto guardano attentamente da 

 ogni lato e vigilano ogni cosa; dalla direzione della corda sanno se la 

 Balena si affonda a piombo, se corre sott'acqua o risale alla superficie, 

 e allora dirigono la manovra secondo il caso. In tal punto l'equipaggio 

 deve obbedire ciecamente; esso non può essere che una macchina per 

 segare e remare, giacché si tratta della salvezza comune. In quei mo- 

 menti solenni il timore invade certi marinai; appena la Balena è stata 



