LA PESCA. DELLA. BALENA 55 



colpita dal rampone, li vedi cospersi di un pallore di morte: perdono 

 la testa, non veggono più nulla, non sentono nulla, e non potrebbero 

 più obbedire a nessun comando. Cosa strana! i vecchi marinai sono 

 esposti più dei giovani a questo pazzo terrore. Quando gli uomini non 

 guariscono presto da questa impressionabilità morbosa non si lasciano 

 più entrare nelle barchette ove la loro presenza non porterebbe che 

 danno. Si son visti perfino dei ramponieri destri a gettare il rampone 

 intrepidamente divenire a un tratto e senza causa conosciuta inetti a 

 lanciarlo con forza e precisione. Il solo accostarsi della Balena gela loro 

 il sangue dallo spavento; le loro braccia paralizzate lasciano cadere 

 l'arme di piatto sul cetaceo, che fugge, avvertito da quel solo tocco. Il 

 vero baleniere non sa che cosa sia paura: sfida la morte, ma con 

 precauzione. Quando l' animale risale dopo il primo tuffo, accorcia la 

 distanza, si avvicina diffldentemente, senza fretta, e con apparente len- 

 tezza. Sa che deve evitare la coda e le pinne pettorali; sa che il capo 

 è invulnerabile, che una piaga nel ventre non produce mai immediata- 

 mente la morte, e che quasi sempre bisogna che si affretti a ferir l'a- 

 nimale nelle parti vitali. Quante difficoltà, e talora quanto tempo ci 

 vuole per lanciare il primo colpo di rampone! Tuttavia non uno, ma 

 dieci, venti e più ci vorranno per produrre la morte, e ancora a condi- 

 zione che i colpi siano diretti sopra parti vulnerabili. Se non si ferisce 

 la Balena mortalmente nel primo quarto d'ora, essa si rimette dal suo 

 sgomento, ripiglia i sensi e fugge trascinandosi dietro l'inimico : allora si 

 alternano i tuffi lunghi e le rapide corse nel vento. La barchetta, tratta 

 via come una freccia, attraversa le onde come se fossero pareti di va- 

 pore; indarno due o tre altre barchette gettano i ramponi su quella che 

 è attaccata alla Balena e si uniscono al rimorchio per aumentare il * 

 peso trascinato: la corsa generale non rimane perciò sensibilmente ral- 

 lentata. 



« Questa fase della lotta richiede una nuova manovra, più malage- 

 vole e più pericolosa di quelle che l'hanno preceduta. Il baleniere, mu- 

 nito di un istrumento a foggia di palla tagliente, aspetta che il cetaceo 

 sollevi la coda all'altezza di qualche metro sull'acqua, e spingendosi fin 

 sotto quell'organo potente, lancia la sua arma al livello delle ultime 

 vertebre caudali. Se riesce a recidere l' arteria e i tendini, il sangue 

 sgorga a rivi, e la mobilità scema moltissimo. Mercè però questa ag- 

 gressione dal di dietro, la Balena sovente muta direzione; la barchetta 

 le rimane sul fianco, e l'ufficio della lancia può ricominciare. Mi sarebbe 

 impossibile descrivere le astuzie, le false aggressioni, le fughe, e infine 

 gli accaniti combattimenti dell'uomo contro quella massa vivente, di cui 

 un sol colpo di pinna basterebbe a spezzare tutte le scialuppe di una 

 nave. Fortunatamente , 1' animale non ha coscienza della propria forza, 

 e gli è solamente quando cerca di fuggire che produce disgrazie. Quando 

 l'occasione lo permette * si attacca un'altra barchetta onde scemare al 

 cetaceo lo scampo nella fuga, e giungere più presto al risultato finale. 

 Ad ogni colpo 1' animale manda certi rumori rauchi e metallici, che 

 si possono sentire a varie miglia di distanza; il soffio è bianco, spesso, 



