ORNITORINCHI 15 



nuoto. Il becco è piatto e si può paragonare senza troppa inve- 

 rosimiglianza a quello del cigno o dell'anitra. Due grosse pro- 

 tuberanze cornee , poste ad ogni mascella , sostituiscono i mo- 

 lari. Il loro pelame è abbastanza fitto, e di color bruno più o 

 meno rossiccio. 



Nei maschi il calcagno delle membra posteriori è munito di 

 uno sprone, con un foro alla cima. Questo sprone manda fuori, 

 a piacimento dell' animale, un liquido, cui secerne una ghian- 

 dola collocata lungo la coscia , e con cui lo sprone comunica 

 mercè un grande condotto sottocutaneo. Si son fatte varie con- 

 getture sull' ufficio di questo sprone e del liquido che sommi- 

 nistra. Si è pensato per un pezzo che esso costituisse un' arma 

 offensiva e difensiva, e che la secrezione fosse velenosa, come 

 quella dei denti di certi serpenti. Ciò che aveva dato ori- 

 gine a questa interpretazione era il racconto di un accidente 

 accaduto ad un cacciatore, in conseguenza della puntura di un 

 Ornitorinco , racconto che fu trasmesso nel 1817 alla Società 

 linneana di Londra da sir John Jameson , residente allora in 

 Australia. Si narrava che il braccio del cacciatore erasi imme- 

 diatamente enfiato dopo la ferita , e che tutti i sintomi di un 

 avvelenamento in modo analogo a quello dei serpenti eransi 

 dichiarati. Il male aveva ceduto dopo 1' applicazione esterna di 

 olio e l'uso interno dell'ammoniaca ; ma ci era voluto un mese 

 prima che quell'uomo ricuperasse l'intera libertà dei suoi mo- 

 vimenti. 



Molti viaggiatori moderni negano che lo sprone dell' Ornito- 

 rinco sia un'arma pericolosa; alcuni anzi asseriscono che non 

 ne fa mai uso per difendersi. Senza dubbio la verità sta nella 

 relazione del signor Verreaux. Secondo questo naturalista, il li- 

 quido secreto dalla ghiandola che comunica collo sprone non 

 ha nulla di velenoso. L'organo di cui parliamo, sviluppatissimo 

 nei maschi, è al tutto rudimentale nelle femmine, ove scompare 

 interamente cogli anni. 



Infine, nulla v' ha di più singolare della organizzazione di 

 questo animale, che partecipa dell'Uccello, del Pesce, del Rettile, 

 del Mammifero, e che sembra creato per far disperare i classi- 

 ficatori. 



L'Ornitorinco abita le sponde dei laghi e dei fiumi della Nuova 

 Olanda e della Terra di Van Diemen. Quest'animale si scava delle 

 tane, da cui esce pochissimo durante il giorno. Tuttavia non è del 

 tutto notturno. Allorché ha una famiglia da allevare, crescendo 

 P energia del bisogno, egli si arrischia benissimo alla luce del 

 sole. Nuota in modo da destare invidia ai pesci, e corre sulla 



