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finisce per formare un enorme pugnale, arrotondato, scanalato 

 a spira, aguzzo in cima, e lungo quanto il terzo o la metà del- 

 l'animale. Questo strano animale non ha dunque che un dente, 

 ma qual dente! Si può dire che è una spada di avorio. 



Presso gli antichi ed i moderni sonvi state molte storie in- 

 torno al dente di questo Narvalo. Un tempo lo si considerava 

 come il corno dell'unicorno, che lo portava in mezzo al fronte. 

 Si diceva che quest'essere favoloso rassomigliasse al cavallo ed 

 al cervo. Aristotile e Plinio lo hanno descritto, e si ritrova la 

 sua effìgie in parecchi monumenti antichi. La sua effìgie fu 

 adottata dall' araldica del medio evo , e ornò sovente i trofei 

 delle feste militari di quel tempo. 



I nostri antenati attribuivano al dente del Narvalo, che chia- 

 mavano dente di Unicorno , prodigiose virtù medicinali. Lo si 

 credeva antidoto infallibile contro ogni sostanza tossica; si as- 

 sicurava che distruggesse tutte le proprietà nocive delle sostanze 

 velenose. Carlo IX, temendo di essere avvelenato , aveva gran 

 cura di immergere nella sua coppa un pozzo di dente di uni- 

 corno. Il celebre medico Ambrogio Pareo fu il primo che Osò 

 protestare contro questi errori. 



In breve l'unicorno cessò di essere un oggetto di prezzo esor- 

 bitante a cagione della sua rarità e delle sue pretese virtù. Dal 

 laboratorio degli speziali passò nello studio dei naturalisti, ove 

 fu conservato per un pezzo col nome di corno o dente di Uni- 

 corno. 



La vera natura di questo dente fu dimostrata, per la prima 

 volta, da un naturalista del Rinascimento , Wormius, il quale 

 l'aveva trovato aderente ad un cranio simile a quello della ba- 

 lena. Ma fu soltanto nel 1671 che Federico Martens diede una 

 descrizione abbastanza esatta del Narvalo. 



Questi cetacei vivono nelle vicinanze dell'Islanda e nei mari 

 che bagnano le spiaggie della Groenlandia. Si riuniscono nei 

 piccoli seni delle isole di ghiaccio, e viaggiano a stormi. Sa- 

 rebbe assai diffìcile il prenderli se non avessero 1' abitudine di 

 vivere in società; perchè, isolati, nuotano con tanta velocità 

 che sfuggono ad ogni persecuzione. Ma quando sono insieme 

 s'intralciano a vicenda , e si prendono agevolmente. Quando le 

 barche dei pescatori s'introducono con cautela in mezzo alle 

 loro lunghe file , i Narvali si riaccostano l'uno all'altro e si 

 stringono per modo che paralizzano i loro scambievoli movi- 

 menti; s'imbrogliano nei denti dei loro vicini, oppure, alzando 

 il capo in aria, posano quelle difese (così sono chiamati tecni- 

 camente i loro lunghi denti, del pari che quelli degli elefanti) 



