84 ORDINE DEGLI ANFIBI 



loro cervello è solcato da circonvoluzioni abbastanza numerose. 

 Vivono in mandre e si nutrono di pesci, di molluschi, di cro- 

 stacei, ecc., ai quali uniscono talvolta anche sostanze vegetali. 

 Si tuffano con molta agevolezza, e sebbene obbligati a venire a 

 respirare l'aria alla superficie del loro prediletto elemento, pos- 

 sono rimanere un pezzo sott'acqua. Questa circostanza si spiega 

 per una particolarità del loro apparato circolatorio. Sono forniti 

 di vasti serbatoi venosi (seni), nei quali il sangue si accumula, 

 mentre i polmoni non funzionano. L'animale non può quindi 

 essere soffocato, perchè l'asfissia è prodotta dall'arrestarsi della 

 circolazione del sangue, tosto che la respirazione è sospesa; ed 

 i seni suppliscono a questa circolazione nelle cellule polmonari, 

 mentre l'animale si tuffa sott' acqua. Grazie a questa precau- 

 zione della natura, gli Anfibi possono liberamente andar in cerca 

 del cibo in seno delle onde; non è che quando il sangue tra- 

 bocca dai loro serbatoi venosi che sentono il bisogno di risalire 

 alla superficie del mare per respirare. 



Siccome le loro membra non sono atte alla locomozione ter- 

 restre, gli Anfibi non escono dall'acqua che per dormire , par- 

 torire, e allattare i piccoli. Sulla terra sono obbligati a strisciare 

 stentatamente, ed allorché si sorprendono sulla spiaggia, riman- 

 gon preda dei loro aggressori, perchè non possono nè fuggire 

 nè resistere a chi si fa ad ucciderli. Non v'è dunque da far le 

 meraviglie che grandi quantità di questi animali sian distrutte 

 ogni anno, e che i prodotti che somministrano (olio, pelli, cuoio, 

 avorio) diano origine ad un vistoso traffico. 



Sebbene gli Anfibi siano sparsi in tutti i mari del mondo, 

 se ne trovan pochi nelle regioni intertropicali, e si fanno sem- 

 pre più numerosi quando si procede verso i poli. Non mancan 

 neppure sulle coste d'Europa; i mari del Nord, la Manica, il 

 Mediterraneo e il mar Nero, ne sono provvisti con certa abbon- 

 danza. Noti ai Greci ed ai Romani , gli Anfibi hanno dato ori- 

 gine alle favole dei Tritoni e delle Nereidi. 



Gli Anfibi comprendono due sole famiglie : i Trichechi e le Foche. 



Famiglia dei Trichechi. — L'unica specie di questa famiglia 

 è il Tricheco 1 , volgarmente detto Cavallo marino, Vacca marina, 

 o Vacca dai grossi denti. Questo animale è lungo da tre metri 

 e mezzo a quattro, su tre metri di circonferenza; le asserzioni 

 dei viaggiatori che pretendono averne veduti della lunghezza 

 di 6 a 7 metri devono essere considerate come esagerazioni. Il 



1 Frane, Morse; ingl., Walrus; [ed., Walross. 



