116 ORDINE DEI PACHIDERMI 



« Il giorno si avanza. Abbiam passato e ripassato il fiume più volte, 

 quando infine arriviamo ad una curva, il cui fondo sabbioso è inondato 

 nella stagione delle piene, e che, d' una estensione di più acri, è fian- 

 cheggiata da un bosco d'alberi ad alto fusto. Gli aggagir , i quali pai- 

 che conoscano ogni pollice di terra del paese, dichiarano che se gli 

 elefanti non hanno lasciato quel paese, devono esser lì fra gli alberi. 

 Mentre noi cerchiamo la direzione del vento, si fa sentire un colpo di 

 proboscide, e un superbo elefante, uscendo dalla foresta, si avanza mae- 

 stosamente verso il fiume. 



i « Siamo nascosti da un banco di sabbia, dietro il quale scendiamo da 

 cavallo. La striscia che separa la foresta dal margine d' acqua è larga 

 circa trecento passi. È una cala del Settite, che da quel punto si piega 

 ad angolo retto e rade il piede d' un dirupo , composto di ciottoli uniti 

 mercè un cemento calcare. 11 piano d'assalto è ben presto fatto: voglio 

 tentare di raggiungere la belva strisciando al riparo del banco di sabbia 

 se non ci riesco, gli aggagir taglieranno la ritirata all'elefante, e avremo 

 la probabilità di un combattimento colla spada. 



« Io apro la marcia, seguito da uno dei miei Takruri che porta la mia 

 seconda carabina; Florian ci accompagna. Varchiamo rapidamente metà 

 della distanza; siamo ancora a cento cinquanta passi della belva, che è 

 giunta al fiume e si è messa a bere. 



« Il banco di sabbia diminuisce di altezza, nò ha più di due piedi; i 

 riparo è sottile, e noi raddoppiamo di cautela. Non c' è un albero, non 

 una pietra; la sabbia è nuda e cosi mobile che vi si affonda sino alla 

 caviglia. Nondimeno c' inoltriamo. L'elefante cessa di bere per lanciare 

 un getto d'acqua che ricade sopra di lui a guisa di acquazzone; quindi 

 si abbevera e s'innaffia alternativamente senza darsi briga della nostra 

 presenza. Noi frattanto ci avanziamo. Quindici passi tutt' al più ci se- 

 parano, quand'ecco che egli volta la testa e ci scorge; rialza le enormi 

 sue orecchie, suona la tromba colla sua proboscide e sta titubante fra 

 l'assalto e la fuga. Io corro a lui gridando: esso rivolgesi verso il bo- 

 sco, ed io gli tiro alla spalla. Ho la mia grossa carabina, quella che gli 

 Arabi chiamarono Figlio del cannone e che per abbreviatura io chiamo 

 Bébé. La sua carica è di ventidue grammi di polvere , la sua palla di 

 una mezza libbra. Come accade sempre, la spaventevole sua rinculata 

 mi ha quasi rovesciato a terra; ma vedo il segno sulla spalla dell' ele- 

 fante e in una linea eccellente, sebbene sia un poco in alto. Tuttavia, 

 il solo risultato del colpo è quello di mettere in salvo la belva, che sta 

 per internarsi nella foresta quand' ecco che gli aggagir le tagliano la 

 ritirata, come si era convenuto. L'animale furibondo corre diritto sul 

 nemico. Allora incomincia la parte eroica e insensata della caccia. In- 

 vece di occupar l'elefante colla fuga di un cavaliere, secondo il metodo 

 usuale , i miei tre aggagir saltano da cavallo nello stesso tempo , ed a 

 piedi sull'arena in cui s'affondano, assaltano l'enorme belva. 



« Io non ho mai visto nulla, in fatto di sport , che sia così bello e 

 pazzamente pericoloso. Non ostante la rabbia che lo divora, l'elefante ri- 

 conosce che lo scopo dei cacciatori si è di passar dietro a lui: il che 



