118 ORDINE DEI PACHIDERMI 



rato cade parimente sui. due primi. Tutti fino all'ultimo quegli 

 Elefanti caddero così inginocchiati (ed erano undici!) colpiti dal 

 piombo dei cacciatori. 



L'Elefante africano non fu sempre un essere inutile, e buono 

 soltanto a cadere sotto le palle dei cacciatori. Nell'antica civiltà 

 dell' impero di Cartagine si era saputo trarre un grandissimo 

 profitto da quella massa vivente. Veniva esso adoperato per tutti 

 quegli uffici a cui negli altri paesi del globo si adoperano i ca- 

 valli e gli altri animali da soma. Nelle battaglie eran messi in 

 prima fila, e la storia c'insegna qual parte notevolissima ebbero 

 nella guerra contro i Romani gli Elefanti africani che Anni- 

 bale portò nei suoi eserciti , allorché invase V Italia e mise in 

 tanto rischio la potenza del popolo sovrano. 



Il Mammuth. — Assai frequentemente si trovano negli strati 

 superficiali del terreno in Europa, in Asia, in Africa, in Ame- 

 rica, zanne e denti molari e ossa di Elefanti. L'origine di que- 

 sti avanzi ossei ha messo per molto tempo gli scienziati nell'im- 

 barazzo. Prima che si creasse lo studio della geologia, quegli 

 avanzi giganteschi si prendevano per ossa di giganti, la cui razza, 

 secondo certe cosmogonie , avrebbe preceduto la nostra sulla 

 terra. E fu in tal modo che gli Spartani videro il corpo di Oreste 

 nelle ossa di un Elefante lungo dodici piedi che fu trovato in 

 Tracia; — che si attribuì ad Aiace una rotula gigantesca tro- 

 vata presso Salamina ; — e le ossa gigantesche trovate in Si- 

 cilia furono credute gli avanzi del gigante Polifemo. Mercè i 

 progressi della scienza, tutti sanno oggi che questi avanzi ossei 

 appartenevano ad una specie di Elefante ornai scomparso, VE- 

 lephas primigenius, o Mammuth (fig. 39). 



Nessuna terra è così feconda di ossa di Elefanti fossili quanto 

 il nord dell'Asia. Se ne trova in tal copia nelle isole che cir- 

 condano le spiaggie del mare Glaciale, che il terreno è quasi 

 al tutto composto di queste ossa cementate colla sabbia e col 

 ghiaccio. Le zanne di Mammuth sono talmente abbondanti nella 

 Siberia settentrionale, che gli czar, volendo serbarsene il mo- 

 nopolio, proibirono agli abitanti di raccoglierle. L'avorio fossile 

 è una materia che oggi si sfrutta in grande neìF estremo nord 

 della Siberia. Ogni anno innumerevoli carovane si dirigono 

 verso quelle plaghe gelate, e ne riportano veri carichi di avo- 

 rio, che l'industria dell'Europa adopera pei medesimi usi del- 

 l'avorio degli Elefanti attualmente vivi. 



Si è molto discusso, e si discute ancora, per ispiegare la 

 presenza , in quelle gelate latitudini , di animali che non vi* 



