IPPOPOTAMI 123 



l'Elefante e il Rinoceronte, è il più grande dei Mammiferi ter- 

 restri. La sua testa, molto voluminosa, specialmente nella parte 

 facciale, termina in un grosso muso rigonfio. La sua bocca, 

 smisuratamente grande, è fessa fino oltre gli occhi. Quanti 

 hanno veduto al Giardino delle Piante di Parigi quella bocca 

 mostruosa aprirsi per un pezzettino di pane, sono stati sorpresi 

 dall'aspetto spaventoso di queir abisso vivente, munito di denti 

 canini enormi, e di incisivi grossi e aguzzi. Quando si chiude, 

 il labbro superiore scende in avanti e sui lati, come un enorme 

 lembo che ricopre l'estremità della mascella inferiore e ne na- 

 sconde in parte il labbro : ma sui lati questo labbro risale. Le 

 narici forate sul dinanzi del muso sono circondate da un ap- 

 parato muscolare che le chiude ermeticamente allorché V ani- 

 male è sott' acqua. Gli occhi sono di grossezza mezzana , ma 

 sporgenti. La parte superiore del capo , priva di peli , di color 

 roseo, rammenta 1' aspetto di una testa di vitello apparecchiata 

 pel macello. Un corpo enorme, arrotondato e in cerio modo 

 defluente, si accascia, per dir così, sopra gambe tanto brevi e 

 tozze che il ventre tocca quasi la terra. I piedi hanno tutti 

 quattro dita , coperto ognuno da un piccolo zoccolo. La coda, 

 brevissima, è fornita di pochi peli. Tutto questo complesso mas- 

 siccio è ricoperto di una pelle nuda e brunastra , fuorché alle 

 giunture, intorno agli occhi, agli inguini, ecc., ove è rosea. Dalla 

 superfìcie della pelle trasudano numerose goccioline, e questa 

 pelle è tanto spessa che giustifica pienamente il posto assegnato 

 a questo animale nell'ordine dei Pachidermi. 



Gli Ippopotami abitano l'Africa meridionale ed orientale. Ma 

 tutto fa prevedere che non staranno un pezzo a scomparire per 

 opera dello incivilimento , cioè sotto il piombo dei cacciatori. 

 Altre volte erano molto più numerosi nel Nilo di quello che siano 

 oggi, e diminuiscono pure in altre località. Al tempo di Le- 

 vaillant, vale a dire nel secolo decimottavo, erano abbondanti 

 nella colonia del Capo di Buona Speranza. Nel 1838 non se ne 

 contavano più di due nel podere di un ricco allevatore di ca- 

 valli, che li conservava accuratamente. 



Questi animali vivono insieme in mandre , sulle sponde o 

 nelle acque dei fiumi. A terra il loro modo di camminare è 

 pesante , perchè la loro massa li stanca ; ma nell' acqua sono 

 agilissimi ; qui perdono, galleggiando , una gran parte del loro 

 peso. Perciò passano tutti i loro giorni nell' acqua , ove nuo- 

 tano e si tuffano con somma agevolezza. Allorché nuotano 

 non lasciano vedere che la parte superiore del capo, dalle orec- 

 chie o dall'occipite fino alle narici; ciò che permette loro di 



