IPPOPOTAMI. 131 



colpo di grazia. Aspettai un'occasione favorevole ; esso alzò fieramente la 

 testa al disopra dell'acqua, a tre passi dalla mia carabina; e la palla, co- 

 gliendo fra gli occhi, terminò quella lotta. » 



Gl'indigeni dell'Africa danno la caccia all'Ippopotamo, prima 

 di tutto per l'avorio delle sue zanne, avorio che non ha il va- 

 lore di quello dell'Elefante, ma è tuttavia adoperato nelle indu- 

 strie dei due mondi. La pelle spessissima, è pure venduta per 

 farne vari istrumenti. Anche la carne dell'Ippopotamo e assai 

 stimata. Anzi, nell'Africa meridionale, è ricercata come un cibo 

 ghiotto. Gli epicurei delle città e del Capo non isdegnano di met- 

 ter in opera tutto il loro potere sugli agricoltori dell' interno 

 del continente africano per ottenere un quarto di vacca di mare. 

 Le parti della pelle dell' animale coperte di grasso sono salate 

 e seccate come il lardo. 



Queste sono le cause che minacciano di una piena e prossima 

 distruzione uno dei tipi zoologici più curiosi, se non dei più 

 eleganti. In seguito al perfezionamento delle armi da fuoco, la 

 caccia di questi animali è molto più agevole che non altre 

 volte, sicché tutto annunzia che questa specie in breve sarà can- 

 cellata dai quadri della storia naturale. 



La storia dell'Ippopotamo fu per molto tempo composta di 

 nozioni incertissime. Erodoto gli attribuiva una coda guarnita 

 di crini analoga a quella dei cavalli; Aristotile gli dava una 

 •criniera, e Plinio ha riprodotto senza commenti queste due as- 

 serzioni. 



Gli artisti dell'antichità, più fedeli degli storici e dei natura- 

 listi, hanno lasciato buoni disegni di questo animale. Il basso- 

 rilievo che forma il piedestallo della statua antica colossale del 

 Nilo nel palazzo del Vaticano a Roma, rappresenta l'Ippopotamo 

 con una certa esattezza. Si vedono altre figure molto esatte in 

 certi mosaici di Pompei, e si ritrovano pure altrettanto fedeli 

 sulle medaglie di Adriano, che tanto sovente rappresentano le 

 sponde del Nilo. 



Non si videro che molto di rado Ippopotami in Roma ; Scauro, 

 mentre era edile, ne espose uno alla pubblica curiosità. Augusto 

 ne fece vedere un altro durante le feste che si celebrarono in 

 onore del suo trionfo sopra Cleopatra. GÌ' imperatori Gommodo 

 ed Eliogabalo fecero venire a Roma alcuni di questi animali. 

 JMa non ne comparve nessuno nell'Europa del medio evo, e 

 soltanto in questi ultimi anni il Giardino delle Piante di Pa- 

 rigi ha potuto procurarsi prima degli scheletri, poi degli esem- 

 plari viventi. 



