322 ORDINE DEGLI SDENTATI 



vare. G-en oralmente sono animali di forma singolare, di anda- 

 tura lenta e pochissimo intelligenti. Taluni, invece d'esser coperti 

 di peli , hanno scaglie ; ciò che rende ancor più bizzarro 

 il loro aspetto. Secondo le famiglie , variano le loro abitudini 



0 il loro regime alimentare; alcuni si nutrono di vegetali, 

 altri di sostanze animali; questi abitano entro tane, quelli vivo- 

 no sugli alberi. Appartengono tutti ai paesi caldi dei due conti- 

 nenti; l'Europa non ne possiede, e si trovano molto numerosi 

 nell'America meridionale. Non acquistano mai una grande 

 statura: le specie più grandi son lunghe circa un metro, non 

 contando la coda. 



La cosa non andò sempre così. Nelle profondità del terreno 

 si son trovati avanzi di sdentati , la cui razza si è spenta da 

 lungo tempo , che ci colpiscono per le loro grandi propor- 

 zioni. 



Tali sono il Glyptodon, il Mylodon, il Megaiherium, ecc. La 

 maggior parte di questi fossili appartengono all'America; le loro 

 dimensioni erano uguali a quelle del bue, del rinoceronte, ed an- 

 che a quelle dell'elefante. L'Europa ne allevava una specie ♦ 

 tanto notevole quanto il Megaterio americano : è il Manrotherium 

 di Lartet. 



Gli sdentati comprendono cinque famiglie, poco numerose : 



1 Tardigradi, gli Armadilli, gli Oritteropi, i Formichieri ed i 

 Pangolini. 



Famiglia dei Tardigradi. — I Bradipi, o Tardigradi, sono 

 strani animali, che i loro caratteri più apparenti e l'abito di 

 arrampicarsi hanno fatto per un pezzo collocare fra le scim- 

 mie; ma che uno studio più accurato e più ampio ha ricondotto 

 nell'ordine degli Sdentati. Osservati a terra, sembrano deformi 

 e al tutto maltrattati dalla natura; perchè non si muovono che 

 con somma lentezza. Questa particolarità valse loro il nome di 

 Tardigradi, da certi autori. I Francesi li chiamano anche Pol- 

 troni (Paresseux). Infatti le loro membra anteriori sono 

 molto più lunghe delle posteriori ; ciò che li obbliga a trascinarsi 

 sui gomiti per procedere avanti. Non possono accostare le 

 ginocchia, per la larghezza del loro bacino e delle cosce arcate 

 all'infuori. I loro piedi non posano sul terreno che col margine 

 interno; finalmente le dita, che non superano mai il numero 

 di tre, sono ravvolte dalla pelle fino alla loro estremità, e son 

 sempre tenute in una mutua dipendenza. 



È facile comprendere che membra conformate in tal modo 

 non siano atte alla locomozione terrestre; quindi nulla può, 



