330 ORDINE DEI CARNIVORI 



larga e ottusa; sono in numero di due o quattro ad ogni ma- 

 scella; talora anche mancano al tutto nella inferiore , oppure 

 sono più rari che nella superiore. 



I molari ferini e i molari tubercolosi differiscono non solo nella 

 struttura , ma anche nel modo con cui si incontrano nelF atto 

 della masticazione, e per le modificazioni particolari che fanno 

 sopportare agli alimenti. I ferini sono alterni , vale a dire sci- 

 volano lateralmente 1' uno sull' altro come le lame di un paio 

 di forbici; sono dunque meravigliosamente acconci a tagliare e 

 dfvidere la carne. Invece i molari tubercolosi , opposti esatta- 

 mente T uno all' altro e che vengono ad applicarsi corona con- 

 tro corona, sono benissimo costrutti per frangere e triturare le 

 materie vegetali. 



Da quanto abbiamo detto si può trarre la conseguenza che 

 se i denti ferini saranno più sviluppati ed i tubercolosi meno, 

 tanto più l'animale sarà carnivoro; ed invece quanto più osso 

 sarà onnivoro , vale a dire erbivoro e carnivoro ad un tempo, 

 tanto più i suoi denti tubercolosi saranno larghi, e i denti ferini 

 meno sviluppati. Per modo che si può asserire , con Isidoro 

 GeofFroy Saint- Hilaire, che « il grado di camìvorità di un ani- 

 male è sempre espresso, con precisione quasi matematica, dalle 

 modificazioni del sistema dentale, e in ispecial modo dai denti 

 ferini. » 



I Mammiferi carnivori sono animali ben fatti ed agilissimi. 

 Aspettano la preda in qualche luogo oscuro , e , appena passa 

 a tiro, le si slanciano sopra e la sgozzano. 



Le loro membra sono bene proporzionate, e le dita , per- 

 fettamente separate tra loro, terminano con unghie robuste , o 

 artigli, più o meno aguzze, secondo gli istinti della specie, e che 

 coi denti compongono i soli mezzi di aggressione e di difesa. 

 In tutti i membri della famiglia dei gatti, vale a dire nei car- 

 nivori per eccellenza, gli artigli sono retrattili, cioè hanno la 

 proprietà di rientrare nella zampa a piacimento dell' animale , 

 mercè una particolare disposizione delle falangi e l'azione di 

 un muscolo speciale. Lo scopo di questa ingegnosa combina- 

 zione è di conservare le unghie bene aguzze e taglienti, ripa- 

 randole contro tutto ciò che potrebbe consumarle, come il 

 camminare e lo sfregamento; sono una spada che si conserva 

 nel fodero. 



I Carnivori variano molto nel modo di posare la zampa a 

 terra. Alcuni, come gli orsi, i tassi , ecc. , si appoggiano sopra 

 tutta la superficie inferiore del piede, e si fanno notare per le 

 loro forme tozze: si dicono Planligradi; gli altri, come i gatti, 



