FAMIGLIA DEI MUSTELIDI 331 



i cani, ecc., non toccano il suolo che colla punta delle dita, ed 

 hanno corpo più svelto , movimenti più vivaci : si chiamano 

 Digitigradi. Tra questi due tipi bene spiccati si schiera la serie 

 delle specie più o meno semi-plantigrade e semi-digitigrade. 



I caratteri che derivano dal modo di camminare sono utili 

 per distinguere i generi; ma non sono tanto importanti da 

 dividere i Carnivori in due grandi tribù, come avevano fatto i 

 naturalisti del cominciamento del secolo. 



Gli organi dei sensi sono sviiuppatissimi nei carnivori , 

 ma secondo le specie talora predominano gli uni, talora gli 

 altri. L'udito e la vista giungono alla massima perfezione* in 

 quelli più avidi di carne; mentre 1' odorato ed il gusto sono 

 sviiuppatissimi nelle specie il cui regime è più o meno vege- 

 tale. La maggior parte dei Felis (gatti) hanno gli occhi orga- 

 nizzati per vedere di notte. 



I Carnivori sono per intelligenza superiori a tutti gli animali 

 degli ordini precedenti. Il loro cervello è molto voluminoso , e 

 presenta sempre delle circonvoluzioni. 



Rispetto all' integumento , la natura ha molto bene provvisto 

 i Carnivori. Parecchi di essi ci danno pelliccie ricercatissime , 

 sia per i loro splendidi colori, sia per la morbidezza e lo spes- 

 sore del pelo. Menzioneremo in particolare quelle della martora, 

 del zibellino, del visone, dell'ermellino, della volpe, del leone, 

 della tigre, della pantera, dell' orso , e in generale tutte le pel- 

 liccie dei felini. 



Eccettuata l'Australia, ove sono, come abbiamo veduto, rap- 

 presentati dai Mammiferi marsupiali , i Carnivori sono di- 

 stribuiti in numero ragguardevole sopra tutta la superfìcie 

 del globo. Le specie più terribili abitano le regioni ardenti 

 dell' Asia, dell' Africa, e dell' America. La specie più grossa di 

 carnivori che oggi possegga l' Europa, è l' orso. Nondimeno 

 l' Europa non è stata sempre così sprovvista di animali feroci. 

 Vi dimoravano orsi ben più grossi di quelli che vi si osservano 

 oggi; come pure jene, pantere, ed un gatto enorme che differiva 

 pochissimo dal leone. 



I Carnivori si dividono in sei grandi famiglie: 1.° i Mustelidi, 

 il cui tipo è la Donnola (Mustela, donnola); 2.° le Jene; 3.° i 

 Felini (da Felis, gatto); 4.° i Canidi (da Canis, cane); 5.° i Viver - 

 ridi (da Viverra), 6.° gli Orsi. 



Famiglia dei Mustelidi. — I Mustelidi sono, in generale, ani- 

 mali di piccola statura, dal corpo basso ed allungato, dagli 

 istinti sommamente distruttori. Il nome di Vermiformi, dato a 



