350 ORDINE DEI CARNIVORI 



collocati in un' altra classe pel loro sistema dentale , che è 

 di un tipo al tutto eccezionale e unico in tutto l'ordine dei carni- 

 vori. Questi animali non hanno che quattro paia di molari ad 

 ogni mascella, molto staccati gli uni dagli altri e ridotti a sem- 

 plici rudimenti. 



Si può quindi concludere da ciò che i Proteli non hanno una 

 forza di masticazione sufficiente per potersi nutrire di carni 

 grosse e muscolose, ed hanno duopo di carni tenere, facilmente 

 divisibili, mercè un principio di scomposizione. L'osservazione 

 conferma queste congetture. I Proteli vivono della carne di 

 agnelli giovanissimi o di altri ruminanti. Aggrediscono anche le 

 pecore adulte , per pascersi dell' enorme ammasso di grasso 

 che circonda la loro coda, e che forma un carattere particolare 

 delle pecore africane. Questo alimento è loro graditissimo, perchè 

 è in rapporto coi loro denti. Si nutrono anche di cadaveri. 



Non si conoscono bene i costumi di questi animali. È noto 

 soltanto che si scavono delle tane ove rimangon nascosti per 

 tutto il giorno. Abitano l'Africa australe, la costa di Mozambico, 

 la Nubia e l'Abissinia. 



Famiglia, del Felini. — I Felini, o Gatti, formano una famiglia 

 molto naturale e facile da riconoscere pei suoi caratteri. 



Hanno testa rotonda: mascelle corte e per conseguenza fortis- 

 sime, munite di molari taglienti ; lingua irta di papille cornee 

 che fanno l'effetto di una raspa sulla pelle nuda, cui anche 

 lambendola, feriscono; dita in numero di cinque alle estremità 

 anteriori e quattro alle posteriori ; unghie taglienti, aguzze e 

 retrattili, tranne nel ghepardo; occhi gialli, dallo sguardo feroce, 

 organizzati per vedere di notte; orecchie bene aperte, ma poco 

 sviluppate. A questi vari caratteri aggiungeremo andatura di- 

 gitigrada, forme eleganti, membra robuste, una pieghevolezza 

 ed una meravigliosa sveltezza, per cui non corrono agevolmente, 

 ma possono far salti molto lunghi, e cosi avremo un'idea ge- 

 nerale di questi formidabili animali. 



Formidabili invero! Fra loro si annoverano i più grossi car- 

 nivori, i meglio armati e i più sanguinari: il Leone, la Tigre, 

 la Pantera , ecc. Non si nutrono che di preda viva , di carni 

 palpitanti , che dilaniano con gioia selvaggia. Sebbene abbiano 

 mole molto varia , hanno tutti lo stesso modo di aggredire , di 

 combattere e di sgozzare le loro vittime. Se ne impadroniscono 

 sempre per sorpresa, giacché non hanno il coraggio per cui 

 vanno rinomati. Accovacciati nell' ombra, in silenzio, aspettano 

 pazientemente la preda; e appena questa appare, la colpiscono 



