GENERE GATTO, LEONE [351 



alle spalle senza darle tempo a difendersi. Del resto scelgono 

 con prudenza; onde non incorrere in qualche pericolo, se la 

 pigliano con animali innocui. La fame soltanto, la fame crudele, 

 li induce a slanciarsi sulla prima preda che incontrano , qua- 

 lunque essa sia; e allora, se trovan resistenza, vanno terribil- 

 mente in furia. 



La famiglia dei Felini comprende i tre generi : Gatto, Lince, 

 Ghepardo. 



Genere Gatto. — Questo genere comprende i carnivori che 

 hanno per tipo il Gatto domestico. Sono: nel mondo antico il 

 Leone, la Tigre, la Pantera , il Leopardo , F Onza , il Servai , il 

 Gatto selvatico, e il Gatto domestico; nel nuovo continente, il 

 Giaguaro, il Coguaro, il Gattopardo. 



Leone. — Se si deve badare soltanto all'impressione che pro- 

 duce sopra di noi F aspetto del Leone (vedi fìg. 155 a pag. 345), 

 bisogna confessare che esso non ha usurpato il titolo di re degli 

 animali, che gli lu dato fin dai tempi più antichi. Porta alto 

 il capo, e procede con tale lentezza che si potrebbe scambiare 

 per gravità; la sua fìsonomia tranquilla e diguitosa, dimostra 

 che egli conosce la sua forza. La fìtta e magnifica criniera che 

 gli ombreggia il capo e il collo aggiunse ancora al suo aspetto 

 un certo piglio maestoso che incute rispetto. 



Alcuni Leoni adulti giungono fino alla lunghezza di tre metri 

 dalla punta del muso fino all'origine della coda; ma in generale 

 non superano metri 1,75 a metri 1,80. Eccettuata la criniera e 

 un ciuffo di peli che termina in coda, hanno il corpo al tutto 

 raso e di una tinta fulva molto uniforme. La femmina si di- 

 stingue perla mancanza di criniera e per la testa meno grossa ; 

 è quasi di un quarto più piccola del maschio. 



Buffon ha dettato uno stupendo elogio del Leone, che rimarrà 

 uno dei più begli squarci della letteratura francese. Gli accorda 

 coraggio, magnanimità, generosità, nobiltà di carattere, grati- 

 tudine pei benefizi, sensibilità ed altre qualità morali. Sfortu- 

 natamente tutta questa pompa di frasi cade innanzi alla realtà 

 ed alla osservazione. 



Prima di progredire più oltre, è duopo far qui una osserva- 

 zione: ed è che la statura, l'indole ed i costumi dei Leoni 

 differiscono molto, secondo le loro varietà e secondo i paesi che 

 abitano. Le asserzioni di vari viaggiatori non permettono di 

 mettere in dubbio che il Leone dell'Africa australe differisce assai 

 dal Leone, di Barberia, varietà a noi meglio nota. 



