382 ORDINE DEI CARNIVORI 



« Erano le otto della sera ; si desinava tranquillamente , discorrendo 

 dei nostri progetti dell'indomani, allorché un Arabo della tribù Ben 

 Assenat arrivò tutto anelante. Mi disse che al calar del sole una Pan- 

 tera aveva portato via una capra sotto gli occhi del pastore; che que- 

 sto V aveva veduta entrare in un burrone ove io certo V avrei ancora 

 trovata. Detestava troppo quella bestia malnata per esitare pur un istante. 

 Non terminai neppure il mio pranzo e presi in fretta le mie armi senza 

 badare alle rimostranze di quei signori che cercavano di trattenermi, 

 facendomi osservare che la notte era molto oscura e il tempo cattivo; 

 ma sapendo che la luna sorgerebbe alle dieci e che prima di quell'ora 

 sarei giunio al luogo della tribù, io partii. 



« L'uomo che mi serviva di guida per abbreviare la strada mi faceva 

 passare per stretti sentieri e sovente nel fìtto della boscaglia. Il mio 

 coltello di caccia mi batteva sulle gambe e si attaccava ai rami; per 

 sbarazzarmene, feci fare un quarto di giro al cinturino , per modo che 

 l' impugnatura, invece di essere sul fianco , era dietro di me. Accenno 

 questo fatto che pare poco importante, solo perchè , come si vedrà in 

 seguilo, fu la principale circostanza per cui ebbi la vita salva. 



« Giunii alla tribù , trovai gli Arabi che mi aspettavano ed avevano 

 già apparecchiala la capra, e il palo per legarvela. Mi condussero alla 

 distanza di circa quattrocento metri dal duar, sul margine di un grande 

 e profondo burrone, e mi dissero : « La pantera è là dentro; ecco un 

 piccolo cespuglio nel quale devi collocarti ; pianteremo ora un palo. » 

 Rimasi meravigliato di vedere come mi avessero scelto una posizione 

 tanto acconcia, ciò che sovente non riusciva neppure a me senza molta 

 difficoltà. Il terreno era un piano inclinato che discendeva con un 

 pendìo assai ripido fìao al burrone , sul margine del quale mi collocai 

 voltandogli le spalle. Gli Arabi piantarono il piuolo sulla parte alta del 

 suolo, sei metri da me , e sentendo belare la capra si affrettarono a 

 legarvela, p3i si allontanarono in fretta, augurandomi buona fortuna; 

 sapevano bene che l'animale non era lungi, e non volevano esporsi a 

 servirmi d'esca. 



« Erano passati pochi minuti dopo la loro partenza, io m'era appena 

 seduto in mezzo al cespuglio; non avevo ancora sfoderato il mio col- 

 tello da caccia per piantarlo in terra a portata dalla mano; allontanai 

 i piccoli rami che potevano incagliare i miei movimenti, quando, più 

 rapida del baleno, e prima che avessi potuto prevederlo , la Pantera si 

 getta sulla capra che manda il rantolo della morte. Trattengo il respiro, 

 e aspetto per sparare che la luna venga ad illuminarmi; è affare di 

 pochi secondi , perchè la sua luce brilla già sulla cima di un albero 

 vicino. 



« Ma quale non è la mia meraviglia, vedendomi passare accanto la 

 Pantera che trascina la capra colla leggerezza di un gatto che porta 

 via un topo. Non è lontana da me che tre metri e mi si presenta di 

 traverso; non scorgo nè la coda, nè la testa, non veggo che una massa 

 nera che passa, (he sta per scomparire... La rimembranza di quelle 

 trentaquattro notti in cui ho vegliato mi lampeggia nella mente; la 



