LEOPARDO 383 



collera mi prende , e dimenticando ogni prudenza , abbasso il grilletto 

 della canna del mio fucile col quale ho tenuto dietro alla massa nera. 



« La carica conteneva ventiquattro grossi pallini di piombo fu>o, cen- 

 todieci grani di polvere in una cartuccia del calibro di dodici. L'animale 

 cade contorcendosi sulla capra mandando grida rauche e spaventose. 



10 gli aveva rotto le zampe anteriori; non aveva veduto d' onde era 

 venuto il colpo, poteva credere che la capra gli fosse scoppiata negli 

 artigli. 



« Il più piccolo movimento per parte mia avrebbe potuto richiamare 

 su me la sua attenzione; la ragione mi comandava la più assoluta im- 

 mobilità; ma temendo una sorpresa, volli mettermi in piedi nel mio ce- 

 spuglio per dominare la Pantera e spararle un secondo colpo. Un ramo 

 si attacca al cappuccio del mio pastrano e me lo fa cadere sulla spalla. 

 Fu quello pure un caso provvidenziale a cui andai debitore della vita. 

 Dovetti sedermi. 



« A\ lieye rumore prodotto da quel ramo, il mio malizioso animale 

 non mandò un grido , non fiatò ; guardava attentamente il cespuglio 

 ascoltando. Passa un momento; non sentendo nulla, credetti fosse morto. 



« Tutto curvo, con mille precauzioni, esco dal mio cespuglio, tenendo 



11 fucile colla canna bassa e il dito sul secondo grilletto. Io non mi 

 era ancora alzato in piedi, quando la Pantera, scorgendomi, si in- 

 curva , si spinge avanti sulle sue zampe posteriori e striscia sul petto 

 per circa tre metri. Dirigo il mio secondo colpo sul capo; ma la rapidità 

 colla quale procede 1* animale è così grande , e 1' ombra in quel luogo 

 tanto fitta, che manco il colpo; la palla si conficca nel terreno , e la 

 fiamma del fucile le brucia i peli del collo. 



« Il terribile animale divenne ancor più furioso^ si slancia sopra di 

 me, e mi rovescio come se fosse stato una vaporiera. Caddi sotto di esso 

 colle spalle e il dorso impigliati nel cespuglio ove mi ero posto in 

 agguato. Cercò di strangolarmi, tentando mordermi furiosamente il collo. 

 Per fortuna il bavero del mio soprabito, che avevo rialzato per ripa- 

 rarmi dal freddo della notte, lo garantiva, e anche lo spesso cappuccio 

 del pastrano serviva da imbottitura contro i morsi dell'animale. 



« Cercai colla mano sinistra di difendermi e di respiHgere la Pantera, 

 mentre colla destra faceva sforzi inauditi per afferrare il mio coltello di 

 caccia che avevo sotto di me. L'animale mi afferra prima la mano e la 

 trafora da una parte all'altra, malgrado la manica di lana che la rico- 

 pre; mi morde terribilmente il volto: una delle zanne della sua mascella 

 superiore mi lacera la fronte, mi fora il naso; l'altra zanna mi entra nel- 

 l'angolo dell'occhio e mi rompe l'osso del zigoma (vedi fig. 16ì a p. 585). 

 Non potendo con una mano sola trattenere la terribile fiera, lascio an- 

 dare l'inutile ricerca del mio coltello, e colle mani raggrinzate la prendo 

 pel collo. Allora essa mi afferra il volto per traverso , e conficcandomi 

 nelle carni le sue formidabili zanne, mi stritola la mascella. Il rumore 

 da ciò prodotto risuonò tanto dolorosamente nel mio cervello , che cre- 

 detti avere il capo al tutto stritolato. Il mio volto sta dentro alle sue 

 fauci, donde esce un alito ardente e fetido che mi soffoca; afferro il 



