384 ORDINE DEI CARNIVORI 



suo collo che è grosso come un cappello e duro come il tronco d' un 

 albero , e stringendolo colla forza della disperazione , allontano dalla 

 mia la sua orribile testa. L'animale si getta sul mio braccio sinistro e 

 lo trapassa al gomito facendovi quattro enormi buchi. Senza tutti 

 i vestiti che lo coprivano mi avrebbe rotto il braccio come se fosse stato 

 di vetro. 



« Ero sempre rovesciato sul dorso, sul margine estremo del burrone, 

 colle gambe più alte del capo , e avevo sopra di me la fiera colle due 

 zampe posteriori in mezzo alle mie gambe. La Pantera mandava rug- 

 giti spaventosi che facevano tremare come foglie gli Arabi e il loro be- 

 stiame alla distanza di quattrocento metri. 



« L' animale cerca nuovamente di afferrarmi al volto ; lo respingo ; 

 ma quella resistenza non poteva durare a lungo. In un momento in cui 

 rilascio un po' la stretta , la Pantera mi afferra di nuovo il capo e me 

 lo serra al tutto nelle sue ampie fauci. Allora raccogliendo in uno sforzo 

 supremo tutto quel che mi resta di forza e di rabbia, mi libero, i suoi 

 denti scivolano sul mio cranio cui lacerano spaventosamente; il mio 

 berretto di panno imbottito le rimane nella bocca. Io l'aveva sollevata 

 con tanta forza, che scivolò sopra di me sul ripido pendio. Le sue zampe 

 anteriori son rotte ; non può trattenersi, e rotola ruggendo fino al fondo 

 del burrone. 



« Libero alfine, e non troppo presto , vi accerto , mi rialzo sputando 

 via quattro denti e un grumo di sangue che mi riempie la bocca ; ma 

 non bado al male. Preso da una rabbia furente che m'invade tutto, sfo- 

 dero il mio coltello da caccia , e non sapendo che cosa sia accaduto 

 dell'animale, lo cerco da ogni parte per ricominciare la lotta , perchè 

 non credevo dover sopravvivere un pezzo alle mie ferite. Fu in questa 

 posizione che mi trovarono gli Arabi appena giunsero. 



« Mi dissero che avevano udito benissimo la Pantera, i ruggiti della 

 quale li avevano fatti rabbrividire; che il bestiame e i cani tutti sgo- 

 menti non sapevano dove nascondersi ; che non credevano che lottasse 

 con me, ma ognuno pensava che fossero le sue ferite che la facevano 

 lamentare a quel modo, e non avevano osato uscire che quando non 

 avevano inteso più nulla. 



« La sete di vendetta e sopratutto il dispetto di non essere stato vin- 

 citore in una lotta che avevo tanto desiderata, mi dominavano al punto 

 che volevo ad ogni costo ritrovare il mio animale , ucciderlo o farmi 

 uccidere da esso. Gli Arabi mi trascinarono al loro duar; volevano la- 

 varmi il volto e medicarmi le ferite , ma non volli , e mi feci condurre 

 al podere 'del Corso. Giunsi alla mezzanotte. Immaginatevi la meraviglia 

 degli abitanti, i quali la sera stessa mi avevano veduto partire fresco e 

 sano, e mi vedevano tornare col capo che rassomigliava meglio a un 

 pezzo di carne sanguinolenta che non a un volto umano. 



« L' uomo che m' aveva portato sul suo mulo partì subito, secondo il 

 •mio desiderio, per andare ad Algeri a richiedere il dottore Rodichon, 

 mio ottimo amico, nel quale avevo molta fiducia. 



« Mentre tutte le persone del podere mi erano prodighe di cure in- 



