474 ORDINE DEI ROSICANTI 



centimetri, e possono contenere sette od otto individui; ma se 

 ne trovano talune molto più vaste. Diverse gallerie le fanno 

 comunicare, sotto al fiume, colla sponda opposta. Queste gallerie 

 sono destinate a servir di rifugio in caso di pericolo , oppure a 

 permettere all'Ondatra di andare, nell'inverno, a cercare le ra- 

 dici di cui si nutre. Infatti, in questa stagione l'ingresso della 

 loro dimora è otturato dall' acqua , e vivono in una assoluta 

 oscurità. 



Le capanne dei topi muschiati son talora riunite in gran nu- 

 mero; così accalcate, presentano l'aspetto singolare di tante ca- 

 sette in miniatura. Colà questi industriosi Rosicanti si rinchiu- 

 dono durante i mesi di freddo più rigido. 



Sul principio di primavera i topi muscati escono numerosis- 

 simi dalle loro dimore sotterranee, si spargono per la campagna 

 e si accoppiano. Appena fecondate, le femmine tornano nelle loro 

 abitazioni; ma i maschi continuano a vagabondare pei campi. 

 Alla fine dell'estate maschi e femmine si riuniscono nuovamente 

 in numero più o meno grande, e vanno a fondare una nuova 

 colonia; perchè si asserisce che questi animali non dimorano 

 mai due anni di seguito nello stesso accampamento. 



Genere Criceto od Hamster. — Gli Hamster o Criceti sono a 

 un dipresso grossi come un topo comune; ma hanno il corpo 

 più tozzo e la coda assai più corta. Si distinguono specialmente 

 per la presenza alle guancie di vaste saccoccie o serbatoi del 

 cibo , i quali si estendono fino sul dorso , dietro al capo. 

 Queste saccoccie rappresentano una gran parte nella loro vita. 

 Il pelame di questi animali è grigio rossastro sopra, e nero o 

 bruno sotto, con macchie bianche e gialle qua e là. Se ne fanno 

 pelliccie molto apprezzate e di un prezzo discreto. 



Gli Hamster , che si dicono anche Marmotte di Germania e 

 Maiali della segala (fig. 217), sono molto sparsi in Siberia , in 

 Russia, in Polonia e in tutta la Germania : l'Alsazia era la sola 

 provincia della Francia che ne possedesse 1 . Il loro modo di 

 vivere rassomiglia molto a quello dell' arvicola economo; ma 

 invece di essere, come questo, una sorgente di guadagno per le 

 popolazioni , porta seco la devastazione e la rovina. Per lo più 

 i campi coltivati sono la scena delle loro rapine; soltanto colà 

 trovano in abbondanza i semi di cui si nutrono. Vivono, invero, 

 anche di erbe, di radici, allorché non ne possono a meno; in 

 certi casi aggrediscono anche altri Rosicanti più deboli di loro, 



1 L'Hamster manca in Italia. 



{Nota del Trad.) 



