486 ORDINE DEI ROSICANTI 



Gli Istrici. — Il gruppo precedente ci ha servito di transizione 

 per venire agli Istrici, singolari animali, dotati di una proprietà 

 curiosissima: quella di arricciare il corpo coperto di spine, facen- 

 dosi così una corazza offensiva e difensiva. Prima di progredire 

 più oltre diremo che la piccola famiglia degli Istrici si divide 

 in quattro generi: Istrici propriamente detti, Sfigguri, Aulacodi 

 e Seneteri. 



La specie tipo del genere e la più sparsa è VIstrice crestato, 

 che abita l'Italia *, la Grecia, la Spagna, l'Africa settentrionale 

 e varie parti dell'Asia. È quella ch£ descriveremo e che ci ser- 

 virà a caratterizzare il genere intero. 



L'Istrice è uno dei più grossi rosicanti conosciuti. La sua 

 lunghezza totale supera i 60 centimetri. Oltre al pelame, i tratti 

 principali dell'aspetto di questo rosicante sono: incisivi superiori 

 fortissimi; dita corte, spesse, armate di unghie robuste; testa 

 voluminosa, prominente nella regione frontale; occhi pìccoli; 

 orecchie poco sviluppate; fauci poco aperte, forme tozze; anda- 

 tura lenta e intralciata (fig. 227). 



Il dorso, le coscie e la groppa son ricoperti di aculei aguzzi, 

 lunghi dai 20 ai 22 centimetri, ad anella nere e bianche, confìtti 

 nella pelle mercè una sorta di picciuolo. Queste spine possono 

 divenire irte e irradiate in ogni verso, per l'azione di un muscolo 

 enorme, che agisce secondo la volontà dell'animale. Sembrano 

 allora tante freccie minacciose che tengono in rispetto ogni 

 aggressore, e permettono al nostro rosicante di sottrarsi a un 

 pericolo imminente. La coda è rudimentale e non è coperta di 

 spine come il dorso, ma di tubi bianchi al tutto cavi, che produ- 

 cono urtandosi un certo rumore secco. Il muso è adorno di 

 lunghi e grossi baffi; il capo ed il collo son coperti di peli flessi- 

 bili, suscettivi di drizzarsi come un ciuffo, ma non pungenti. 

 Le parti inferiori del corpo sono poi al tutto prive di spine, ed 

 il pelame ne è assai morbido. Lunghi peli si veggono pure 

 nelle parti superiori, ove son frammisti ai peli duri. 



In circostanze ordinarie gli aculei dell'Istrice stanno abbassati 

 sul corpo, e nessuno supporrebbe a vederli che in un dato mo- 

 mento possano divenire armi formidabili. Ma se la collera od 

 il timore s'impadronisce dell' animale , allora si vede spuntare 

 ad un tratto una foresta di baionette, agitate da violente scosse, 

 il cui fregamento produce una sorta di scricchiolìo. Se è un 



* L'istrice in Italia è comune nelle Calabrie e nella campagna di Roma; 

 al nord manca. È detto comunemente Porco spinoso, come il fr. Porc-Epic, 

 Tingi. Porcupine e il ted. Stachelschwein. (Nota del Trad.) 



