544 ORDINE DEGLI INSETTIVORI 



ove è debolissima luce, o che sono quasi affatto oscuri: imperocché an- 

 cor quando gli illuminavo il meno che m'è possibile, tanto cioè che ba- 

 stasse ai miei occhi per iscorgerli, con tutto ciò dai loro moti sempre 

 incerti appariva che essi erano abbagliati, e che solo erano guidati dal- 

 l'odorato e dal tatto. 



« Quest'ultimo senso lo hanno squisito, e forse vien loro perfezionato 

 dalla lunghezza, e dal numero delle loro basette. Il minimo moto che 

 si faccia nell'aria, se è un poco brusco, essi lo sentono, ancorché si fac- 

 cia distante nove o dieci pollici, e non produca alcun rumore. Così il 

 semplice urto impresso all'aria col fare scattare l'indice dal pollice anche 

 un poco lontano dalla cassetta in cui gli tenevo, ed in un posto a loro 

 invisibile, era più che sufficiente perchè contemporaneamente tutti si 

 scuotessero, e come spaventati si ritirassero. Dal vedere il gran numero 

 dei peli delle basette che hanno i Mustioli, dalla loro sottigliezza e lun- 

 ghezza, e dall'essere questi disposti in bellissimo ordine intorno alle loro 

 feste, sospettai da principio che a questi soli fosse dovuta una tale estrema 

 sensibilità: ma una facile e semplice prova mi fece accorgere dell'inganno, 

 giacché ripetendo la solita esperienza con un Mustiolo a cui avevo ta- 

 gliato tutti i peli delle basette, egli dimostrò presso a poco la sensibilità 

 medesima di quelli a cui niuno n'era stato tagliato. 



« I loro alimenti ordinari sono insetti, come mosche, grilli, forbici, ra- 

 gni, ecc. Ho provato a dar loro dei lombrichi e delle piccole chiocciole, 

 ma non ho veduto mai che ne abbiano mangiati: e neppure hanno mai 

 mangialo nò semi, nò foglie, né alcuna sorta d'alimenti vegetabili, almeno 

 che io me ne sia potuto avvedere. E l'è una cosa veramente piacevole 

 il vedere la velocità, e per così dire la ferocia, con la quale si slanciano 

 sopra gl'insetti che senton passare a loro vicini. Io dico che sentono 

 passare, perchè giammai mi sono accorto che essi conoscano la presenza 

 degli insetti mediante la vista. Il tatto e l'udito sono i sensi i quali gli 

 guidano nelle loro caccie, almeno in quelle che essi fanno ad una luce 

 sufficiente per i nostri occhi. In questo caso se un insetto sta fermo o 

 lentissimamente si muove, ancorché gli passi accanto un Mustiolo, se non 

 lo tocca, egli non se n'accorge, e seguita la sua strada. Ma se poi v'inciampa 

 con qualche pelo delle sue basette, e l'insetto agitandosi con una certa 

 celerità fa muovere assai forte l'aria che lo circonda, o tramanda un 

 qualche suono, allora il Mustiolo vi si slancia immediatamente sopra , e 

 con due o tre morsi l'uccide. 



« Una cosa poi che fa meraviglia in questi animali, i quali per la loro 

 piccolissima mole, per le loro forme rotonde e proporzionate, hanno un 

 aspetto co>ì delicato e grazioso, e il loro naturale tanto crudele, 

 e cattivo. Se essendo molti riuniti insieme, punto la fame gli assale, 

 incominciano fra di essi a battersi con i morsi, fintanto che qualcuno 

 soccomba. Tutti allora si gettano adosso alla disgraziata vittima , ed in 

 pochissimo tempo la divorano. Di rado ne lasciano avanzi; ma se pur 

 qualcosa vi lasciano, ell'è quasi sempre o la punta del muso, o la coda. 

 Terminato che hanno questo fiero pasto, incominciano un'altra battaglia, 

 dipoi un altro pa^to; e seguitano in tal modo fino a che o uno solo 



