550 ORDINE DEGLI INSETTIVORI 



I Ricci sono animali notturni. Rimangono per la maggior 

 parte del giorno nei buchi che servono loro di nascondiglio, 

 sia sotto i sassi, sia ai piedi degli alberi tarlati, talora ifi 

 qualche altro ricovero, opera del caso o della natura. Allora 

 sono immersi in uno stato di torpore, dal quale escono soltanto 

 per cercarsi il cibo. Comincia in quel punto la loro vita attiva. 

 Percorrono il suolo, fiutando per ogni dove e scavando la terra 

 col grugno. Il loro nutrimento si compone principalmente di 

 insetti, di molluschi, di rospi , di rane e di piccoli mammiferi. 

 Quando non trovano altro, si contentano di radici ed anche di 

 frutta cadute dagli alberi; perchè non possono andarle a cercare 

 là sopra, come hanno detto certi naturalisti. Bisogna conside- 

 rare una favola il fatto che i Ricci si servano dei loro aculei 

 come di uno spiedo per portar le frutta nel loro covo; in primo 

 luogo non si vede in qual modo potrebbero sbarazzarsi del loro 

 carico arrivando al loro domicilio, e poi è riconosciuto che non 

 fanno provviste. 



II Riccio è bensì un animale previdente. E' sa benissimo che 

 non ha altro che la sua corazza per difendersi dai nemici , e 

 quindi , che sarebbe senza dubbio divorato , qualora fosse sor- 

 preso senza difesa dalle puzzole, dalle martore e da altri cattivi 

 animali che gli vogliono male. Perciò, prima di addormentarsi, 

 si appallottola per precauzione; così può riposare senza inquie- 

 tudini. 



D'inverno i Ricci cadono in letargo. Appena la temperatura 

 si abbassa a 6 o 7 gradi sopra lo zero, essi si rintanano nei 

 loro buchi e rimangono addormentati fino alla primavera se- 

 guente. In questo momento son coperti da un fitto strato di 

 grasso , che serve alla loro vita respiratoria per tutto il loro 

 letargo invernale. 



Non si conosce la durata della gestazione di questi animali, 

 ma si sa che i neonati non si mostrano prima della fine di 

 maggio. Ogni parto si compone di tre a sette piccoli. Sulla loro 

 pelle bianca compaiono certi punti neri, che mostrano il luogo 

 degli aculei. 



Il Riccio ha intelligenza limitatissima e non si riesce che 

 molto diffìcilmente ad addomesticarlo. Tuttavia, sembra che 

 sulle sponde del Don e del Volga lo si allevi nelle case come 

 il gatto. Si lascia correre nei giardini, e si adopera utilmente 

 alla distruzione di moltissimi animaletti nocivi. Del resto non 

 vi cagiona alcun guasto. 



Si conoscono due specie di Ricci. 



Il Riccio comune (fig. 261) è molto sparso in Europa. A que- 



