LES ÉLÉPHANTS 



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Enfin, en i633, on put voir en Hollande, le premier Eléphant 

 blanc qui fut amené en Europe, (i) 



L'admiration et la curiosité incroyables que ces animaux exci- 

 taient alors ne prouvent-elles pas que ce mammifère fut très rare 

 en Europe durant près de dix siècles ? Cela s'explique du reste 

 aisément puisqu'ils ne servaient à cette époque qu'à contenter 

 la curiosité du peuple. 



Si les Occidentaux utilisèrent durant relativement peu de temps 

 les Eléphants de guerre, les Orientaux persévérèrent au contraire 

 dans leur emploi. Ce fut, il est vrai, bien plus par tradition et par 

 culte que par besoin, ayant constaté, eux aussi, qu'ils constituaient 

 souvent un danger réel pour Tarmée. 



Néanmoins, vers la fin du xvin^ siècle, devant le perfectionne- 

 ment des armes à feu et la tactique européenne, ils abandonnèrent 

 à leur tour l'emploi de TEléphant comme combattant et le pla- 

 cèrent dans l'armée comme porteur. 



C'est ainsi que dans Tarmée combinée qui, sous les ordres de 

 Lord Cornwallis, marcha en 1790 et 1791 à la conquête de Mysore, 

 200 Eléphants se trouvaient uniquement employés à transporter 

 la caisse militaire. Vers la même époque, le nabab de Oude, 

 allant avec un corps de troupe faire une grande chasse à travers 

 les campagnes, se fit suivre par un millier d'Eléphants chargés de 

 ses bagages. Enfin, en i83i, le voyageur français Victor Jacque- 

 mont vint à rencontrer dans le Bengale le gouverneur général de 

 l'Inde, lord Bentink, qui faisait sa tournée avec une nombreuse 

 escorte dont les bagages étaient portés par i.3oo chameaux, 800 

 chariots et io3 Eléphants, i-) 



Suivant un ancien préjugé qui date de Porus et de Stratobates, 

 les Hindous ont toujours continué à donner des Eléphants comme 

 monture à leurs rois et à leurs ofîiciers. Cette vieille coutume, qui 

 n'est pas sans noblesse, permet aux chefs, tout en étant pour eux 

 un signe de distinction, d'avoir constamment sous les yeux leurs 



(1) Galette de France. — 3o juillet i633. 



(2) V. Jacquemont. — Correspondance. 



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