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LES ÉLÉPHANTS 



léger et se démonter facilement. Elles pouvaient contenir six guer- 

 riers d'après Héliodore, quatre suivant Elien, Strabon, Pline et 

 YAmâra-Cocha. (i) et l'on y accédait à l'aide d'une échelle de cordes 

 qui faisait partie de l'attirail de guerre de chaque Eléphant. 



Flaubert, dans Salammbô^ évoque de la merveilleuse façon sui- 

 vante l'entrée en bataille des énormes auxiliaires des Carthaginois : 

 «... Un cri, un cri épouvantable éclata, un rugissement de douleur 

 et de colère : C'étaient les soixante-douze Eléphants qui se préci- 

 pitaient sur une double ligne... Leurs trompes barbouillées de 

 minium se tenaient droites en Fair, pareilles à des serpents rouges ; (2) 

 leurs poitrines étaient garnies d'un épieu, leur dos d'une cui- 

 rasse, (3) leurs défenses allongées par des lances de fer courbes 

 comme des sabres... (4) Afin de mieux leur résister, les barbares 

 se ruèrent en foule compacte; les Eléphants se jetèrent au milieu, 

 impétueusement. Les éperons de leur poitrail, comme des proues 

 de navire, fendaient les cohortes ; elles remuaient à gros bouillons. 

 Avec leurs trompes, ils étouff^uent les hommes ou bien les arra- 

 chant du sol, par dessus leurs têtes, ils les livraient aux soldats 

 dans les tours ; avec leurs défenses, ils les évcntraient, les lançaient 

 en Tair, et de longues entrailles pendaient à leurs crocs d'ivoire. )> 



Les moyens employés pour la destruction de ces animaux étaient 

 nombreux sinon toujours très efficaces. Celui qu'on employait 

 le plus fréquemment était d'envoyer contre eux des vélites^ jeunes 

 soldats légèrement armés et très agiles, qui sY^tîorçaient de harce- 

 ler l'animal de toutes parts, tandis que d'autres visaient le cornac 

 sans lequel la bête était vite faite prisonnière. On employait égale- 



(1) Tous les Eléphants d'une armée n'étaient pas munis de ces tours, ce qui eut été 

 incommode et encombrant. On n'en chargeait généralement que les plus forts et les 

 plus dociles, préférant se servir des autres pour percer les lignes ennemies, traîner 

 des chars ou porter des balistes et des catapultes. 



(2) . Afin d'accentuer davantage la terreur que les Eléphants causaient aux nations 

 non habituées à les combattre, on les parait de bizarres façons, les recouvrant de 

 housses de drap rouge et leur peignant les oreilles et le front en blanc, en bleu ou 

 en rouge. 



(3) . Pour les protéger contre les coups furieux que leur portait l'ennemi, on bardait 

 les proboscidiens de plaques de fer, de préférence à la tète et au poitrail et parfois 

 même entièrement, comme cela se produisit pour les Eléphants de Juba, dans la 

 guerre d'Afrique. 



(4) . On adaptait en effet aux défenses des pointes d'acier et au poitrail des pieux 

 ferrés destinés à faciliter le percement des lignes ennemies. Il paraîtrait même que 

 l'on armait les trompes de sabres et de faulx. Quinte-Curce nous dit aussi qu'on 

 avait coutume, les jours de bataille, d'énivrer les Eléphants à l'aide de boissons ou 

 de drogues propres a les exciter. En Europe, on faisait usage de vin aromatisé et 

 inélé à de l'encens ; en Orient, c'était une liqueur extraite du riz et de la canne à 

 sucre ] à Ceylan, l'on se servait de l'opium. 



