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LES ÉLÉPHANTS 



Quant aux Romains, après avoir combattu les Eléphants de 

 Pyrrhus, ils mirent encore plus de quatre-vingts ans avant d*in- 

 troduire cette sorte de combattants dans leurs troupes. Ils ne 

 placèrent d'ailleurs jamais qu'une très faible confiance dans ces 

 animaux et un siècle ne s'était pas écoulé depuis leur premier 

 essai qu'ils renonçaient à s'en servir. (0 



Cependant, les Eléphants n'étaient pas sans influencer l'issue 

 des guerres de cette époque et Quinte-Curce s'est plù maintes 

 fois à décrire l'impression néfaste que causait la vue de ces ani- 

 maux sur les soldats Macédoniens. Alexandre, lui-même, fut telle- 

 ment frappé en vo^'ant ces colosses rangés en ligne de bataille 

 qu'il ne put s'empêcher de s'écrier que : « ce combat était un dan- 

 ger digne de son courage ». (-) 



Le principal service rendu par les Eléphants était de rompre 

 les lignes et l'ordonnance de l'ennemi. Rien ne résistait à leur 

 terrible masse ; pas même la phalange d'Alexandre, toute héris- 

 sée de piques et pourtant intrépide et éprouvée. Ils faisaient 

 de plus un merveilleux emploi de leurs armes naturelles. Leur 

 trompe savait « cueillir » et étouffer les combattants, leurs 

 défenses labourer et déchirer horriblement les flancs des ennemis, 

 leurs pieds énormes écraser et piétinera plaisir. (^) 



Pour la cavalerie, ils étaient particulièrement dangereux car 

 leur vue, leur cris et leur odeur effrayaient les chevaux et les inci- 

 taient à prendre la fuite. (4) 



Les soldats Romains furent eux-mêmes très longs à s'habituer à 

 la vue de ces animaux, dont ils s'exagéraient la force et la bravoure. 

 Florus, Tite-Live, Arrien, Ammien, Marcellin, en parlent avec 

 emphase et les comparent soit à des vaisseaux errant sans gouver- 

 nail au milieu des flots, soit même à des collines s'avançant dans 

 la plaine. Aussi, lorsque Rome fut en état de faire la loi aux autres 

 peuples, s'empressa-t-elle d'imposer à ses ennemis (et notamment 

 aux Carthaginois) de livrer ou de détruire leurs Eléphants, redou- 



(1) La défaite des Ar\ernes et des AUobroges paraît avoir été la dernière occasion 

 où les Romains tirent usage d'Eléphants. Il y avait exactement 80 ans qu'ils s'en 

 servaient. 



(2) Quint-Clrt., — VIII, c. 14. 



(3) DiODOu SicuL., — II. 1(3, 17, 18 et XVII, 88. 



(4) C'est ce qui se produisit aux batailles d'Héraclée, de la Trébie et de Zama. 



