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LES ÉLÉPHANTS 



senté sous la figure d'un homme à tête d'Eléphant, tandis que la 

 terre entière est porlée sur le dos de huit de ces animaux tournés 

 vers les huit points différents de Tespace. 



La haute opinion des Hindous à l'égard de ce proboscidien n'a 

 pas seulement laissé des traces dans leur religion, mais encore 

 dans leurs arts et leur littérature. Le nom de cet animal se trouve, 

 en effet, souvent associé dans les romans et les épopées à ceux 

 des souverains et des héros. (0 II sert de monture aux rois et aux 

 seigneurs et figure dans toutes les parades comme élément de déco- 

 ration. Les artistes, guidés par des inspirations identiques, les ont 

 représentés partout, aussi bien à la porte des temples sous forme 

 de gigantesques cariatides que peints ou sculptés sur les murs des 

 pagodes, des édifices de toutes sortes, des châteaux et des mauso- 

 lées. (2) 



Les mœurs austères que les Hindous exigeaient du sexe faible ne 

 se virent même pas épargnées par cette vénération, car si une femme 

 pouvait prouver qu'elle avait reçu un de ces animaux en échange 

 de ses faveurs, loin delà blâmer on était au contraire très fier pour 

 elle d'un si grand hommage rendu à sa beauté. (3) 



Diodore de Sicile fut le premier à mentionner les Eléphants de 

 guerre dans Tlnde, et cette citation se rapporte à dix-sept ou dix- 

 huit siècles avant Tère actuelle, c'est-à-dire au temps combien 

 lointain de Sémiramis. Le récit en est du reste tellement fantai- 

 siste et agrémenté, que le vraisemblable disparaît presque entiè- 

 rement dans le merveilleux. 



Cet animal, si commun dans l'Inde d'alors, est resté très long- 

 temps inconnu en Europe et en Asie Occidentale. (4) Une chose 

 qui ne manque cependant pas d'importance et qu'on n'est pas 

 encore arrivé à éclaircir complètement c'est que la Grèce. l'Italie, 

 la Syrie et les côtes de la Méditerranée ont connu de temps immé- 

 morial rivoire, alors même qu'elles ignoraient l'animal qui le pro- 



(1) Lanclois. — Mélanges de littérature sanscrite. 



(2) Les tîgures colossales d'Eléphants sculptées en plein et en bas-relief, dans les 

 basaltes des îles d'Elephanta (Gharipour) et de Salsette, sur la côte de Bombay, sont 

 justement célèbres. Le temple d'Llloia, auquel les brahmanes accordent huit mille 

 ans d'existence, et celui de Mawalipouram contiennent de semblables sculptures. 



(■•>) Voir à ce sujet : Langlès. — Monuments de 1 Hindonstan ancien et moderne. 

 Arrien., — De Reb. indic, XVII. 

 Strab., — Géogr.^ XV. I, p. 281. 



(4) Homère parle souvent de l'ivoire, mais, de même qu'Hésiode, il ne cite jamais 

 l'Eléphant. 



