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LES ÉLÉPHANTS 



sur la plage de nouvelles quantités de défenses de Mammouth. » (0 

 La Sibérie, ce véritable cimetière de Mammouths fait un grand 

 commerce d'ivoire. M. le Docteur Trouessart s'exprime de la 

 façon suivante pour expliquer le terme d'ivoire fossile qu'on donne 

 couramment à cette substance : « Si par fossile, dit-il, on désigne 

 tout ce qui est enseveli dans le sol, l'ivoire du Mammouth est 

 incontestablement fossile. Mais on sait que la plupart des osse- 

 ments fossiles que l'on trouve dans les couches géologiques, et 

 dont on peut voir de nombreux spécimens dans nos musées de 

 paléontologie, ont subi une modification qui en altère profondé- 

 ment la composition chimique. Ils sont réellement pétrifiés. L'os- 

 séine, dont on retire la gélatine^ est presque entièrement détruite 

 et remplacée par les sels minéraux qui se trouvent dans le sol où 

 se sont conservés les ossements. Les dents subissent des modifica- 

 tions analogues : leur substance organique (matière collagène) est 

 remplacée par des sels métalliques. De cette transformation, qui 

 s'opère très lentement, il résulte que les os fossiles sont à la fois 

 plus durs et plus cassants que les os frais ; dans les régions tem- 

 pérées ou chaudes, dont le sol passe, suivant les saisons, par des 

 alternatives de sécheresse et d'humidité, de chaleur et de froid, 

 ces ossements se brisent et s'eftritent souvent avec une facilité qui 

 fait le désespoir des paléontologistes. Pour rendre à ces os la con- 

 sistance et l'élasticité qu'ils ont perdues avec leur osséine, il faut 

 les imprégner de gélatine avant de les séparer de la gangue de terre 

 ou de sable qui leur a conservé jusque-là leur forme. Ces os, 

 comme on le conçoit, sont impropres à tout usage industriel. (-) 

 Les dents, en général, plus compactes et déjà fortement imprégnées 

 de sels minéraux (dans la proportion de o/o), échappent plus 

 facilement que les os à ces causes de destruction. Mais les défenses 

 d'Eléphants, en raison de leur forme allongée, se conservent en 

 général fort mal dans les couches géologiques. Celles que Ton 

 trouve, par exemple en France, sont brisées en tronçon de quel- 

 ques centimètres de long, fendillées jusqu'au centre et leurs cou- 

 ches superficielles s'effritent et tombent en poussière quand on les 



(i) Figuier. — La Terre avant le Déluge, p. 340. 



(2j On sait cependant que M. Scheurer-Kestner a troLué moyen de retirer encore 

 de Tosséine (gélatine) de certains ossements fossiles, d'origine probablement récente. 



