102 



LES ÉLÉPHANTS 



grec installé àMoschi, dans l'Afrique orientale allemande, tua près 

 d'un petit village indigène un vieux solitaire qui lui avait été 

 signalé depuis longtemps. 



L'Eléphant nage avec facilité et adore se baigner et se doucher 

 avec sa trompe. Ces ablutions sont du reste indispensables pour le 

 bon maintien de sa santé. De plus, comme sa peau a toujours une 

 tendance à se fendiller et qu'elle est très sensible aux attaques 

 des mouches ou autres parasites, il a soin, dès qu'il est sorti du 

 bain, de saupoudrer son corps de sable à l'aide de sa trompe ou 

 de se rouler longuement dans la poussière ou la boue qu'il pétrit 

 avec ses pieds ce qui, dans les régions à terrains ferrugineux, leur 

 donne une couleur brique du plus curieux effet. (0 



Il pousse même l'ingéniosité jusqu'à se fabriquer des éventails 



(i) « Sur les huit ou neuf heures avant midi nous fûmes au bord de la rivière pour 

 voir comme on lave les Eléphants du roi et des grands seigneurs ; l'Eléphant rentre 

 dans l'eau jusqu'au ventre et, se couchant sur un'côté, prend à diverses fois de l'eau 

 avec sa trompe qu'il jette sur celui qui est à l'air pour le bien laver; le maître vient 

 ensuite avec une espèce de pierre ponce et frottant la peau de l'Eléphant, la nettoie 

 de toutes les ordures qui ont pu s'y amasser. Quelques-uns croient que lorsque cet 

 animal est couché par terre, il ne peut se relever de soi-même, ce qui est bien con- 

 traire à ce que j'ai vu ; dès que le maître l'a bien frotté d'un côté, il lui commande 

 de se tourner de l'autre, ce que l'Eléphant fait promptement et après qu'il est bien 

 lavé des deux côtés, il sort de la rivière et demeure quelque temps debout sur le bord 

 pour se sécher, puis le maître vient avec un pot plein de couleur rouge ou de couleur 

 jaune et lui en fait des raies sur le front, autour des yeux, sur la poitrine, sur le der- 

 rière ; le frottant ensuite d'huile de coque pour lui renforcer les nerfs ». Tavernier. 

 — Voyage, tom. III^ p. 264, 265 (Rouen, 1713). 



— « La piqûre des mouches se fait si bien sentir à l'Eléphant qu'il emploie non seule- 

 ment ses mouvements naturels, mais même les ressources de son intelligence pour 

 s'en délivrer ; il se sert de sa queue, de ses oreilles, de sa trompe pour les frapper; il 

 fronce sa peau partout où elle peut se contracter et les écrase entre ses rides ; il 

 prend des branches d'arbres, des rameaux, des poignées de longue paille pour les 

 chasser et lorsque tout cela lui manque, il ramasse de la poussière avec sa trompe et 

 en couvre tous les endroits sensibles ; on en a vu se poudrer ainsi plusieurs fois par 

 jour et se poudrer à propos, c'est-à-dire en sortant du bain. L'usage de l'eau est 

 presque aussi nécessaire à ces animaux que celui de l'air et de la terre ; lorsqu'ils 

 sont libres, ils quittent rarement le bord des rivières, ils se mettent souvent dans 

 l'eau jusqu'au ventre et ils y passent quelques heures tous les jours. Aux Indes, où 

 l'on a appris à les traiter de la manière qui convient le mieux à leur naturel et à 

 leur tempérament, on les lave avec soin et on leur donne tout le temps nécessaire et 

 toutes les facilités possibles pour se laver eux-mêmes ; on nettoie leur peau en la 

 frottant avec de la pierre ponce et ensuite on leur met des essences, de l'huile et des 

 couleurs ». Buffon. — Histoire Naturelle, toni. IV, p. 387. 



— « Dans leur moment de loisir ils s'éventaient avec un paquet de feuilles que leur 

 trompe agitait avec l'aisance qui en rend le mouvement gracieux en pareille occasion. 

 La raison en est sans doute dans le jeu à la fois circulaire et horizontal de ce membre 

 flexible ; en tout cas, il est impossible de ne pas être frappé de l'élégance du geste 

 chez un Eléphant qui s'évente. Nos bêtes n'étaient pas sans se payer également le 

 luxe d'un bam de poussière qu'elles répandaient avec leur trompe ; mais, par un cu- 

 rieux raffinement de sagacité, tant que le mahout se trouvait sur leur cou, elles se 

 contentaient de jeter de la poussière sur leurs flancs et leur estomac^comme si elles 

 savaient qu'en en jetant sur leur tête et sur leur dos elles auraient incommodé leur 

 conducteur ». E. TeknexNt. — N attirai History of Cèylon, p. 194, 



