LES ÉLÉPHANTS 



dite des Eléphants blancs » (0 était tout simplement gris, avait les 

 yeux roses et Pépiderme garni d'assez nombreux poils raides et 

 droits, (2) sur lesquels une couche perpétuelle de poussière et de 

 débris de foin et de paille contribuait pour beaucoup à lui donner 

 son air franchement négligé et sale. ('^) 



Il est assez curieux de lire dans Horace (4) un blâme contre le 

 goût néfaste des Romains de son temps qui, au lieu de s'intéresser 

 aux représentations des pièces dramatiques préféraient se rendre 

 aux expositions de bêtes curieuses, telles que l'Eléphant blanc et 

 la girafe. Il est très probable que l'empereur Auguste avait dû 

 recevoir ce rarissime animal d'une des nombreuses ambassades 

 que lui envoyèrent les princes de l'Inde qui le comblaient de pré- 

 sents. 



Dans les temps modernes, comme nous l'avons vu (5), un autre 

 Eléphant blanc fut amené en Europe, par les Hollandais, en i633. 

 C'est du reste les deux seuls spécimens qui, à ma connaissance, 

 aient été vus jusqu'alors dans notre continent. 



De temps immémorial de nombreux pays ont élevé cet animal 

 aux plus grands honneurs et parfois même au rang de divinité. 



(1) C'est ainsi qu'il figure sur les registres de l'établissement. 



(2) Le dessus de la tète en était particulièrement couvert. 



(3) Qu'on me permette de rapporter une petite anecdote assez amusante qui a jus- 

 tement trait à la coloration grise de l'Eléphant blanc : 



Barnum, le célèbre banquiste américain, qui ne négligea aucune des curiosités 

 capables d'attirer la foule, parvint à se procurer à prix d'or (loo.ooo dollars !) en 1884, 

 <( Toung-Ta-Loung » Eléphant blanc de Siam qui, attraction sensationnelle, devait 

 défiler avec sa cour sacerdotale de prêtres boudhistes, de soldats et de seigneurs, 

 tous très authentiques. 



L'intense réclame habituelle fut faite et les visiteurs arrivèrent en masse au cirque 

 installé à Londres. Quel ne fut pas leur désappointement: le fameux Eléphant blanc 

 était d'un gris sale... Une polémique de presse s'engagea: les Anglais attaquant et les 

 Américains défendant l'authenticité du « blanc » de l'Eléphant ^acré de Barnum. 



Et la défiance du public augmentait ! 



Or, un cirque des environs, annonça sur ces entrefaites qu'il possédait un Eléphant 

 blanc d'une pureté absolue. Etl'ectivement, deux semaines durant, il exhiba avec un 

 énorme succès un Eléphant d'une blancheur de neige et entassa un nombre plus que 

 respectable de dollars. L'invincible Barnum était battu, sa fraude découverte, son soi- 

 disant « bluff » démasqué ! 



Le dix-huitième jour l'Eléphant de neige mourut, il était peint à la céruse et le 

 cirque rival n'était autre qu'un des u numéros » de Barnum ! 



Celui-ci s'empressa alors de faire connaître sa ruse. « Toung-Ta-Loung » fut réha- 

 bilité, reconnu « bon teint » et rapporta à son manager Barnum tous les millions 

 qu'il était en droit d'espérer, sans préjudice du reste des dollars entassés pendant le 

 règne éphémère de l'Eléphant à la céruse ! (d'après les Mémoires de Barnum). 



(4) HoRAT., — Epist., lib. II, I, vrs. 196. 



Le vers est le suivant : u Sive Elephas albus vulgi converteret ora. » 

 (3) Chapitre II. p. 33. 



