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LES ÉT.T^PHANTS 



Adrien fit paraître dans le stade d'Athènes, mille animaux féroces en 

 rhonneur de sa nomination d'archonte de cette ville. 



Commode tua dans le cirque et de sa propre main plusieurs milliers 

 de bêtes. 



Héliogabale montra jusqu'à 600 autruches à la fois. Il alla même jus- 

 qu'à tuer un Eléphant et 5 i tigres à l'occasion de son mariage avec Corné- 

 lia Paula. 



Gordien le Vieux fit exécuter 1.000 ours en un seul jour. 



Probus, après avoir fait déraciner des arbres et ordonner de les replan- 

 ter dans le cirque, mit dans cette forêt improvisée i.ooo autruches, i.ooo 

 cerfs, i.ooo sangliers et i.ooo daims et chamois et les fit chasser par le 

 peuple qui avait le droit d'emporter tout le gibier qu'il tuait. Le mê- 

 me empereu'^, dans un second spectacle, fit exterminer 200 lions et lion- 

 nes, 200 léopards d'Afrique et de Syrie et 3oo ours. 



Afin de donner plus de nouveauté au spectacle, les empereurs s'effor- 

 çaient de montrer des animaux jusqu'alors inconnus; c'est ainsi que 

 j>resque toutes les espèces actuelles figurèrent dans les cirques. 



Scaurus montra le premier hippopotame. Pompée le premier lynx et 

 le premier rhinocéros. César la première girafe, et Auguste le premier 

 tigre royal. On alla même, du temps de Titus, jusqu'à donner des com- 

 bats de grues et sous Carus et Numérien, à montrer des phoques. (0 



Pour se procurer cette immense quantité d'animaux sauvages, il fallait 

 assurément qu'ils fussent alors beaucoup plus nombreux qu'aujourd'hui et 

 que les terrains incultes couvrissent une immense étendue. I lest néanmoins 

 très intéressant de remarquer que les peuples d'alors, qui n'avaient point à 

 leur disposition tous les moyens que nous possédons de nos jours, aient 

 pu s'emparer ainsi d'animaux difficiles et dangereux à capturer. Aussi, 

 il me parait fort probable <^ue les Romains devaient avoir recours à la 

 reproduction en captivité et qu'ils entretenaient à cet effet de vastes parcs, 

 pour la multiplication d'un grand nombre de bêtes sauvages, h) 



Chez les Romains, on donnait le nom de Mansuetarii à ceux qui exer- 

 çaient le dangereux métier d'apprivoiser et de dresser les animaux féro- 

 ces. C'étaient les dompteurs de l'antiquité et à force de courage et 

 d'adresse, ils étaient parvenus à des résultats vraiment surprenants. 

 Outre qu'ils pouvaient enfoncer leur main dans la gueule des lions et 

 des panthères, ou simuler une lutte avec un ours, ils parvenaient à dres- 

 ser certains lions à chasser le lièvre à la façon des chats jouant avec la 

 souris, c'est-à-dire à prendre leur victime dans leur gueule sans la bles- 

 ser et à la relâcher pour la poursuivre à nouveau. (-^) Héliogabale faisait 

 également atteler à son char des cerfs, des lions, voir même des tigres. 

 On raconte même, qu'ayant fait couper les ongles d'un certain nombre 

 de lions et de léopards, ils se plaisait à les faire entrer subitement dans 

 la salle des festins, où ils allaient sagement prendre place parmi les 

 convives qui, non avertis de cette visite, se demandaient avec angoisse 

 où voulait en venir leur empereur et maitre. 



Gallien, se montrant au peuple dans une grande circonstance, se fit 



(1) A partir de cette époque, les combats d'animaux commencèrent à se faire beau- 

 coup plus rares et n'eurent plus qu'une très faible importance. 



(2) Armandi émet la même hypothèse. 



(3) Martial., — Epigramm., i, 7, 23, 49, 62, io5. 



