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LES ÉLÉPHANTS 



Cette explication qui est loin d'être absolument complète et décisive, 

 renferme cependant une part de vérité. C'est aussi celle qui m'a paru la 

 plus probante et la plus juste. 



Chez les Grecs et les Latins on trouve du reste d'autres exemples de 

 ces dé nominations abusives et fausses appliquées aux animaux d'origine 

 exotique. Suivant Festus, les Romains donnaient le nom de bos JEgyp- 

 tius au rhinocéros, parce que cet animal leur était venu d'Egypte; la 

 girafe portait le nom de ovis fera (brebis sauvage) (0 et Pausanias appela 

 le rhinocéros d'Afrique taureau d'Echiopie. Le nom de cheval de rivière 

 que les Grecs donnèrent à l'hippopotame n'était du reste guère plus juste. 



Il est curieux de constater que cette fausse dénomination de Boves 

 Lucas persista même après qu'on eût connu la véritable origine des 

 Eléphants. La colonne de Duilius porte en effet une inscription posté- 

 rieure d'au moins vingt ans à la bataille d'Héraclce : 



Lecionks. Cartacinenseis. 



LvcAEs. BovEBOs. Relicteis. 



NovEM. Castreis. Exfociont. 



Et celte singulière synonymie ne choqua bientôt plus personne. 



Nous n'avons, du reste, rien à reprocher aux anciens sous ce rapport. 

 N'est-il pas encore d'usage courant de dire les Indiens pour dési|Mier les 

 liahitants de l'Inde et d'appeler le morse Eléphant de mer?... 



NOTE C 



Sur quelques méprises paléontologiques. 



Les ossemenis d'Eléphants ou de ses ancêtres sont fort nombreux dans 

 presque tous les pays et de tous temps on parla de leurs découvertes. 



Pline, par exemple, nous a transmis la tradition recueillie par l'histo- 

 rien Théophrastc qui écrivait 32o ans avant Jésus-Christ, de l'existence 

 d'os ou d'ivoire fossile {eburfossille) dans le sol de la Grèce (2). Mais le plus 

 souvent on ne connut point la véritable origine de ces débris et on les 

 confondit, non pas avec des restes d'autres animaux (ce qui eût été plus 

 lationnel et admissible), mais avec des restes humains. 



(^est ainsi qu'on prit chez les Grecs une rotule d'Eléphant pour celle 

 dWjax. Il en lut de même pour le soi-disant corps d'Oreste, long de 

 auatrc mètres et découvert par les Spartiates, ainsi que pour celui du fils 

 d'Ajax, qui fut trouvé dans l'Ile de Ladée et dont la longueur dépassait 

 cinq mètres ! 



En 1456, sous le règne de Charles VII, on vit de ces faux os de géants 

 cpparaiire à la surface du Rhône. Le même fait se reproduit sur les bords 

 de ce fleuve, non loin de Valence et Louis XI, qui était alors Dauphin 

 et résidait en celte ville, les fil exposer dans la Sainte-Chapelle de Bourges. 



Près du cloître de Reyden, situé dans le canton de Lucerne (Suisse), 

 sous un chêne qu'un ouragan venait de déraciner, on trouva en iSyy, 



[1) Plin., — 



(2) Plin., — 



Hist. nat., Vin, 27. 



Hist. Nat.,XXXyi, cap. [8. 



