LES ÉLÉPHANTS 



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plusieurs grands ossements. Sept ans plus tard, le médecin bien connu 

 Félix Plater, professeur à Bàle, assura que c'étaient des os de géant. On 

 lui envoya alors les débris recueillis et, d'après eux, il dessina un 

 squelette humain ayant p!us de dix-neuf pieds ; puis, content de son tra- 

 vail, il renvoya le tout à Luccrne. En 1706, il ne restait plus du squelette 

 qu'un fragment du carpe et une omoplate et Blumenbach, qui les vit, 

 n'hésita pas à affirmer qu'ils appartenaient à un Eléphant. C'est ainsi 

 que depuis le xvi'^ siècle, la ville de Lucerne a comme support dans s s 

 armes l'image de ce pseudo-géant qui n'est en réalité qu'un proboscid en« 



Le II janvier i6i3, près du château dj Chaumont, en Dauphiné, on 

 trouva dans une sablière divers ossements. Un chirurgien du pays, 

 nommé Mezuyer, s'empara de ses restes et prétendit les avoir découverts 

 dans un tombeau en briques sur lequel figurait cette inscription : Teuto- 

 bacchus Rex\ Il disait également y avoir trouvés cinquante médailles à 

 l'effigie de Marins. Ce fameux squelette de Teutobacchus qui fit le tour 

 de la France fut montré au roi Louis XIII et donna lieu à une très 

 longue controverse. 



Aujourd'hui, ces os sont au Muséum de Paris et ont été reconnus 

 comme appartenant au Mastodonte. On ne peut s'empêcher de sourire 

 lorsqu'on pense que la mâchoire énorme de ce proboscidien ai pu être 

 prise pour celle d'un homme ! 



En i663, Otto de Guéricke, le célèbre inventeur de la machine pneu- 

 matique, fut lui-même témoin, aux environs de Quedlinboin-g, de la 

 découverte d'os d'Eléphants enfouis dans un calcaire coquillier. On y 

 trouva notamment d'énormes défenses que Leibniz prit pour des cornes 

 et avec lesquelles il composa un animal étrange, qu'il baptisa du nom 

 y Uniconiu fossile. Dans la Prologée de Leibniz, ouvrage remarquable 

 d'ailleurs comme étant le preniier essai d'une théorie de la formation de 

 la terre, on remarque la description et le dessin de cet être fantastique 

 qui porte une corne au milieu du front et à chaque mâchoire une dou- 

 zaine de dents molaires, longues d'un pied. 



Durant plus de trente ans, on crut en Allemagne à VUulcornu fossile 

 de Leibniz. Il ne fallut rien moins, pour faire renoncer à cette idée, que 

 la découverte faite en 1696, dans la vallée de TUnstrutt, d'un squelette 

 entier de Mammouth qui fut reconnu comme appartenant à cette espèce par 

 Tinzel, bibliothécaire du duc de Saxe-Gotha. (0 



La littérature espagnole conserve le récit de nombreuses histoires de 

 ce genre. C'est ainsi que la prétendue dent de Saint-Christophe n'était 

 qu'une molaire de proboscidien. En 1789, les chanoines de Saint-Vin- 

 cent lirent solennellement promener dans les rues et dans les campagnes, 

 afin d'obtenir de la pluie, un soi-disant membre de saint qui n'était qu'un 

 fémur d'Eléphant. 



Enfin, lorsqu'à la fin du xviiF siècle on commença à reconnaître la 

 véritable origine des os que Ton découvrait, des érudits prétendirent que 

 les ossements trouvés en Italie, en Allemagne et en France, provenaient 

 des Eléphants qu'Annibal avait amenés de Carthage à la suite de son 

 armée, lors de son expédition contre les Romains. La thèse était ingé- 

 nieuse, sinon juste, car la partie de la France où l'on découvrit les pre- 

 miers ossements d'Eléphants étaient les environs du Rhône et par 

 conséquent l'endroit où Annibal, et après lui Domitius Ahenobarbus 

 conduisirent leurs armées et lein-s Eléphants de guerre. Cuvier se donna 



(i) L'iGuiER. — La y'cii-c LDwit le Déluge, p. 337-338. 



