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M. W. BEI.IERINCK. 



Le carbone de toute substance organique est originaire de l'acide 

 carbonique de F atmosphère , qui n'en contient qu'environ 3\/ 2 dix- 

 millièmes. Si le carbone de cet acide pouvait être isolé et recouvrait 

 la surface terrestre d'une couche uniforme , l'épaisseur de la pellicule 

 ainsi formée n'atteindrait pas encore un demi millimètre. Cette minime 

 quantité est pourtant la seule source de carbone pour la construction 

 du corps de tous les êtres vivants; la lumière fournit l'énergie, et cette 

 énergie est emmagasinée par la réduction de l'acide carbonique, avec 

 élimination d'oxygène, dans la chlorophylle des plantes supérieures 

 et inférieures. Ce chimisme commence par la formation de sucre, 

 d'amidon ou de graisses qui, sous l'action des forces vitales, forment 

 de nouvelles combinaisons avec les nitrates ou les sels ammoniacaux, 

 les phosphates et les sulfates, tous présents dans le sol et fournis- 

 sant Tazote, le phosphore et le soufre, indispensables pour la vie; le 

 potassium, le magnésium, le calcium, le fer et le manganèse, tout 

 aussi nécessaires bien qu'en faibles quantités, sont également enlevés 

 au sol. 



A cette fixation d'acide carbonique, processus formateur de tout ce 

 qu'il y a d'organique, est opposée la destruction, la régénération de 

 l'acide carbonique aux dépens de la matière organisée, par la respira- 

 tion des êtres vivants en général, des microbes en particulier. Par la 

 respiration des microbes, qui s'opère partout à la surface du sol, ce 

 n'est pas seulement le carbone qui est remis en liberté sous forme d'acide 

 carbonique, moyennant une consommation d'oxygène, mais l'azote, le 

 phosphore, le soufre, le potassium, le magnésium, le fer et le manga- 

 nèse retournent aussi à l'état minéral. Ce n'est que dans ces dernières 

 années que l'on a compris et apprécié à sa juste valeur la signification 

 de ce grand phénomène naturel, la „minéralisation" des substances 

 organiques, qui donne lieu à ce que l'on appelle aujourdhui l'„auto- 

 purification" du sol, des rivières et de la mer; et ce n'est plus l'agri- 

 culture seule qui la met à profit, mais l'industrie l'applique en grand dans 

 la „purification biologique" des eaux d'égoût des villes, à coup sûr un 

 des progrès hygiéniques les plus importants qui aient jamais été réalisés. 



Comme la quantité d'acide carbonique présente dans l'air reste à peu 

 près constante, et qu'il n'y a aucune raison d'admettre la possibilité 

 d'une augmentation ou d'une perte par l'espace universel, il faut qu'il 

 y ait en quelque sorte équilibre entre la quantité qui passe de la surface 

 du sol dans l'atmosphère, en flot ininterrompu, par la „minéralisa- 



