l'influence des microbes sur la fertilité du sol. 



XI 



tion", et celle qui se fixe dans les plantes vertes; car les observations 

 de de Saussure et les calculs de Schleiden ont appris que toutes 

 les autres sources d'acide carbonique, telles que la respiration des 

 hommes et des animaux ainsi que la combustion du bois et de la 

 houille pour le chauffage, ne fournissent qu'un dixième tout au plus 

 de la quantité d'acide mise en liberté par les microbes. Seule rémission 

 d'acide carbonique par Faction des volcans est un facteur qui nous est 

 encore inconnu. 



On conçoit aisément que, si la terre était privée des microbes, il en 

 résulterait bientôt des conditions désavantageuses pour les êtres supé- 

 rieurs. Par suite de la réduction dans les plantes vertes, la teneur 

 en acide carbonique de l'atmosphère s'abaisserait rapidement et la 

 végétation commencerait à languir; mais il se serait produit déjà 

 d'abord un arrêt dans la destruction de la matière organique; la chute 

 des feuilles sur le sol, par laquelle il se dépose p. e. annuellement, 

 dans un bois de hêtres, environ 4000 kilos de substance sèche par hec- 

 tare, — une quantité qui maintenant est précisément égale à ce que les 

 microbes sont capables de minéraliser, — donnerait lieu à une énorme 

 accumulation. Les graines, en tombant à terre, n'y trouveraient plus 

 un endroit favorable à leur germination; le flot alimentaire des arbres 

 ne contiendrait plus de sels ou du moins n'en contiendrait pas assez, et 

 les forêts disparaîtraient de la surface du globe. Le même sort frapperait, 

 plus lentement peut-être mais tout aussi sûrement, chaque autre forma- 

 tion de plantes. En même temps la diminution de l'acide carbonique dans 

 l'atmosphère, qui abaisserait le pouvoir absorbant pour la chaleur, ainsi 

 qu'il résulte des recherches de M. Arrhenius, aurait comme consé- 

 quence une période glaciaire sur toute la terre. 



Dans la mer aussi le manque d'acide carbonique se ferait sentir; la 

 ^nourriture primordiale", composée essentiellement de Diatomées et 

 d'autres algues inférieures, n'augmenterait plus et bientôt on ne pourrait 

 plus dire des eaux vivantes : „rien n'est proie de la mort, tout est proie 

 de la vie", — là aussi la mort triompherait. 



Ainsi donc, bien loin de s'opposer à la vie, les microbes sont précisé- 

 ment les travailleurs, cachés mais infaillibles, qui rendent possible la 

 vie sous toutes ses formes. 



Mais l'utilité des microbes ne se borne pas à la conservation de l'équi- 

 libre atmosphérique. L'acide carbonique qu'ils développent dans les 



