CARACTÈRES DES PROTOPLASMES. 3 



Les protoplasmes vivants ne sont pas des composés chimiques. — On lie 



saurait attribuer cette même qualité de composés chimiques aux protoplasmes 

 vivants. Effectivement, si au moment où les saisit l'analyse chimique, elle leur 

 trouve une constitution analogue à celle d'un mélange de substances albumi- 

 noïdes, cet état fixe ne se manifeste qu'à l'instant où cesse la vie, à l'instant où 

 les protoplasmes cessent par conséquent de mériter leur nom, pour tomber dans 

 le domaine commun des composés chimiques. Jusque-là, ils manifestent, au con- 

 traire, une incessante activité qui s'oppose à ce qu'on puisse leur assigner une 

 composition chimique constante. 



Au contact de l'air, tous les protoplasmes absorbent de l'oxygène, et exhalent 

 une quantité à peu près égale d'acide carbonique; c'est ce qu'on appelle leur 

 respiration. La respiration implique que l'oxygène de l'air enlève incessamment 

 du carbone aux substances protoplasmiques, et altère par conséquent leur con- 

 stitution d'une manière continue. Les substances albuminoïdes se résolvent ainsi 

 en acide carbonique et en composés momentanément impropres à continuer de 

 faire partie des corps vivants. Si les divers éléments contenus dans ces composés 

 n'étaient pas remplacés le protoplasme se détruirait peu à peu, et disparaîtrait. 

 Cette destruction perpétuelle des protoplasmes ou désassimilation, est compensée 

 par la faculté qu'ils possèdent de s'incorporer, en les décomposant, une multitude 

 de substances qui constituent leurs aliments. L'acte par lequel ils s'incorporent ces 

 aliments s'appelle lui-même Y assimilation. 



L'assimilation et la désassimilation sont, en quelque sorte, deux mouvements 

 contraires, aussi essentiels l'un que l'autre à la vie. La somme de leurs effets peut 

 être positive, nulle ou négative. Si elle est positive, la masse protoplasmique 

 grandit; si elle est nulle la masse protoplasmique demeure stationnaire ; si elle est 

 négative, la masse protoplasmique dépérit, et finalement toute son activité s'arrête; 

 elle meurt. Ces trois périodes que traverse toute masse protoplasmique peuvent 

 être considérées comme représentant sa jeunesse, son état adulte et sa vieillesse suivie 

 de mort; mais on ne peut ici attribuer rigoureusement à ces mots la signification 

 qu'ils présentent lorsqu'il s'agit d'organismes proprement dits. 



Limitation des dimensions des masses protoplasmiques; leur reproduction; 

 piasmodes et piastides; organismes. — Même dans les meilleures conditions, la 

 croissance d'une masse protoplasmique, qu'elle soit libre ou engagée dans un 

 organisme, n'est jamais indéfinie. Dans quelques cas relativement rares les dimen- 

 sions atteintes peuvent être cependant considérables; on donne à ces masses 

 volumineuses de protoplasme le nom de piasmodes. Les piasmodes du Champignon 

 de la tannée ou Fleur du tan (Fuligo septica) mesurent près de trois décimètres de 

 diamètre et deux centimètres d'épaisseur. Certaines espèces de Foraminifères des 

 genres Nummulites et Orbitolites atteignaient ou atteignent encore plusieurs cen- 

 timètres de diamètre. Mais, en général, les dimensions des masses protoplasmi- 

 ques ne dépassent pas quelques dixièmes de millimètre. Cette règle présente 

 surtout peu d'exceptions pour les masses protoplasmiques associées en plus ou 

 moins grand nombre. Une fois ces dimensions atteintes elles se divisent tantôt 

 en deux (fi g. 1), tantôt en un grand nombre de masses, ordinairement sem- 

 blables, dont chacune revient peu à peu aux dimensions et à la forme de la masse 

 primitive d'où elle est issue, ou en diffère d'une façon déterminée, li se trouve, 



