2 DES PROTOPLASMES, DES PLASMODES ET DES PLASTIDES. 



simples sont, pour le moment, au nombre de 73; elles foraient, en se combinant 

 suivant des règles déterminées, d'innombrables corps composés, qui peuvent à leur 

 tour se mélanger entre eux d'une façon quelconque, mais dont la composition 

 demeure immuable tant que la chaleur, l'électricité, la lumière ou la présence de 

 certains autres corps n'interviennent pas pour les modifier. 



Tous les êtres vivants sont, au point de vue chimique, des mélanges de corps 

 composés; mais la vie réside essentiellement dans une catégorie spéciale de 

 substances qu'on appelle les protoplasmes, et ne peut être définie que par les pro- 

 priétés de ces substances. 



Quand les protoplasmes cessent de vivre, ils apparaissent au chimiste comme 

 constitués par un mélange de composés albuminoïdes, c'est-à-dire de composés dans 

 lesquels quatre corps simples principaux : le carbone, Yhydrogêne, Yoxygène et Yazote, 

 entrent dans des proportions telles que, si l'on suppose tout l'oxygène et tout l'azote 

 employés à former de l'eau et de l'ammoniaque, en s'unissant à l'hydrogène, il 

 reste encore un excès de carbone. 



A ces quatre corps fondamentaux s'ajoute toujours une petite quantité de 

 soufre; en outre, on trouve fréquemment d'une manière normale, dans l'organisme 

 de beaucoup d'êtres vivants, du phosphore, du fluor, du chlore, du silicium, du 

 potassium, du sodium, du calcium, du magnésium, du manganèse, du fer, du zinc, 

 du cuivre, en tout dix-sept éléments. Toutefois ces dix-sept éléments ne se rencon- 

 trent pas simultanément chez tous les êtres vivants. Le zinc, le cuivre, le fluor, 

 le chlore lui-même peuvent manquer, ce qui ramène à treize le nombre des 

 éléments à peu près constants. 



Substances albuminoïdes. — La composition centésimale des substances albu- 

 minoïdes, abstraction faite de la petite quantité de soufre qu'elles contiennent 

 toujours, peut être représentée approximativement par la formule C 9 H 6 0 3 Az; mais 

 si l'on veut tenir compte des propriétés chimiques de ces composés, il faut élever 

 beaucoup dans ces formules les nombres des équivalents, et altérer un peu leurs 

 rapports. Les composés albuminoïdes qui jouent le plus grand rôle dans la con- 

 stitution des êtres vivants sont : Valbumine, la fibrine et la caséine, et peuvent être 

 considérés comme les trois types autour desquels viennent se grouper ces com- 

 posés. Les substances albuminoïdes, sauf de rares exceptions, sont amorphes, 

 incristallisables, incolores, sans odeur ni saveur. Elles se présentent sous deux 

 formes, l'une soluble dans l'eau, l'autre insoluble, qui passent facilement l'une à 

 l'autre. Elles sont séparées de leurs solutions par les filtres dialyseurs. Sous leur 

 forme insoluble on dit qu'elles sont coagulées. La fibrine , contenue en grande 

 abondance dans le sang, se coagule spontanément, c'est-à-dire sous l'action de causes 

 inconnues, quand on l'abandonne à elle-même; l'albumine se coagule sous l'action 

 de la chaleur; la caséine, incoagulable par la chaleur, se coagule sous l'action 

 des acides. Les recherches les plus précises conduisent à attribuer à l'albumine la 

 formule : C i80 H 392 O 130 Az 63 S 6 (Schùtzenberger). La caséine contient un peu moins 

 de soufre; la fibrine contient moins de carbone et d'oxygène, mais en revanche 

 plus d'azote que l'albumine. En raison de leur complexité même, ces substances 

 sont altérées avec la plus grande facilité par les actions chimiques, et donnent 

 naissance à une foule de dérivés que nous signalerons plus tard (voir chapitre VI;; 

 elles n'en sont pas moins des composés chimiques nettement déterminés. 



