ACTION DE L'ÉLECTRICITÉ. 267 



d'un courant électrique passant au travers d'un nerf met en activité les organes de 

 sensibilité, de sécrétion ou de mouvement avec lesquels ce nerf est en rapport. 



La contraction musculaire est de courte durée pour des décharges électriques 

 espacées, c'est ce qu'on appelle une secousse musculaire; mais lorsque les décharges 

 électriques sont très rapprochées, comme celles que peut donner une bobine d'in- 

 duction, le muscle n'a pas le temps de revenir à son état normal dans l'intervalle 

 de deux secousses; les secousses se superposent, en quelque sorte, et il en résulte 

 une contraction permanente, comparable à celle qui se produit dans un muscle que 

 nous contractons volontairement. Lorsque les décharges ne sont pas très répétées, 

 chaque secousse se fait encore isolément sentir dans le muscle plus ou moins con- 

 tracté suivant la rapidité et l'intensité des décharges; le muscle est affecté dune 

 sorte de tremblement dont le rythme est le même que celui des décharges; mais 

 lorsque celles-ci se succèdent avec une rapidité suffisante, les secousses cessent de 

 se manifester à l'œil, et le raccourcissement du muscle demeure constant tout le 

 temps que durent les décharges; on donne à cet état le nom de tétanos électrique. 

 Comme l'état tétanique résulte de la fusion de secousses rapprochées, le muscle 

 vibre pendant tout le temps qu'il est contracté, et il se produit ainsi un son musculaire 

 qui devient d'autant plus aigu que le muscle est plus violemment contracté. Un 

 son musculaire correspondant à 18 ou 20 vibrations par seconde, accompagne 

 les contractions volontaires; il est donc permis de penser que ces contractions sont 

 analogues au tétanos artificiel et résultent aussi de la fusion de secousses répétées. 

 Les nerfs agiraient alors à la façon de conducteurs en rapport avec des appareils 

 électriques à décharges répétées, telles que celles des bobines d'induction. Ces 

 appareils ne seraient autres que les cellules ganglionnaires. Malheureusement ce 

 ne peut être là qu'une comparaison que les documents scientifiques actuellement 

 recueillis ne permettent pas d'asseoir sur une base physique inébranlable. 



Au point où se produit l'excitation, la fibre musculaire se gonfle et se raccourcit; 

 puis le gonflement se déplace le long de la fibre et finit par s'éteindre à l'une de 

 ses extrémités, à la façon d'une onde sonore se propageant le long d'une corde 

 vibrante. Le muscle revient alors à son état normal en vertu de son élasticité. Chaque 

 fois que l'excitation se renouvelle, une onde musculaire semblable se produit, pro- 

 voquant un nouveau raccourcissement de la fibre (Aëby). Si le nouveau gonfle- 

 ment se forme avant que le premier ait disparu, la fibre musculaire n'est pas 

 encore revenue à sa longueur normale lorsqu'elle se raccourcit de nouveau; d'où 

 il suit que des excitations répétées régulièrement déterminent tout à la fois un 

 raccourcissement continu de la fibre et une série de raccourcissements temporaires 

 correspondant à chaque excitation. Ce sont les mouvements dus à ces raccourcisse- 

 ments temporaires qui produisent la vibration musculaire. Comme les raccourcis- 

 sements temporaires sont en même temps plus rapprochés et moins étendus quand 

 les excitations deviennent plus rapides, on comprend qu'ils cessent de se distin- 

 guer du raccourcissement continu auquel ils se superposent; d'où la transformation 

 des secousses musculaires en tétanos. 



Tous ces phénomènes ont été nettement mis en relief par l'emploi des myogra- 

 phes enregistreurs 1 aussi bien que par l'observation directe. 



i Voir : Marey, Du Mouvement dans les fonctions de la vie; id., la Machine animale et les 

 Mémoires spéciaux du même auteur. 



