PHÉNOMÈNES RÉFLEXES ET PHÉNOMÈNES PSYCHIQUES. 285 



Comme on ne constate aucun changement apparent dans la fibre nerveuse pendant 

 cette propagation, on est amené à penser qu'elle se produit dans un milieu impon- 

 dérable, tel que celui où s'accomplissent les phénomènes lumineux et les phéno- 

 mènes électriques, et, pour ne rien préjuger sur sa nature, on donne le nom 

 d'influx nerveux à la cause inconnue qui permet aux fibres nerveuses, excitées 

 périphériquement, d'agir sur les cellules ganglionnaires, et à celles-ci de réagir par 

 l'intermédiaire d'autres fibres nerveuses sur les glandes, les muscles et les appareils 

 analogues. 



Nous avons vu que les excitations périphériques des nerfs développent tou- 

 jours un changement électrique dans ces nerfs; qu'il en est de même de l'action 

 spontanée, de l'action volontaire des cellules cérébrales; que la sécrétion glandu- 

 laire, la contraction musculaire, provoquées par les nerfs, sont accompagnées de 

 phénomènes électriques; que, dans certains cas, ces phénomènes électriques peu- 

 vent atteindre une intensité considérable; d'autre part, de faibles décharges élec- 

 triques lancées dans les nerfs efférents remplacent exactement les excitations des 

 cellules centrales, et ces cellules elles-mêmes ne sont pas indifférentes aux exci- 

 tations électriques, comme cela résulte des expériences de Ferrier sur le cerveau 1 ; 

 il y a donc quelques raisons de penser que les phénomènes attribués à l'influx 

 nerveux rentreront un jour, au moins en partie, dans la catégorie des phénomènes 

 électriques. On a objecté à cette hypothèse que la vitesse de propagation des exci- 

 tations dans les nerfs était très inférieure à la vitesse des courants électriques. 

 Mais cette dernière vitesse n'est très grande que dans les corps bons conducteurs, 

 tels que les métaux; elle descend, dans une mèche de coton imbibée d'eau, à des 

 valeurs relativement faibles, supérieures encore, il est vrai, à celles de la vitesse de 

 l'influx nerveux, mais comparables cependant (Beaunis) ; la vitesse de l'électricité 

 s'atténue encore dans des conducteurs hétérogènes (d'Arsonval). Il n'y a donc pas 

 d'objection absolue à rattacher l'influx nerveux aux actions électriques. La vitesse de 

 l'influx nerveux moteur est, d'après Baxt et Helmholtz, de 31 m. 53 par seconde,- 

 celle de l'influx nerveux sensitif est, d'après M. Marey, de 30 mètres par seconde. 

 Ces nombres varient d'ailleurs, suivant l'espèce des animaux et l'état des individus 

 soumis à l'expérience. Chez le Homard, même en été, la vitesse de l'influx nerveux 

 tombe à 12 m. (Frédéricq et Van de Velde). 



Phénomènes réflexes et phénomènes psychiques. — Les excitations périphé- 

 riques transmises par les nerfs jusqu'aux plastides des centres nerveux provoquent 

 dans ces derniers, des phénomènes d'un tout autre ordre que les phénomènes péri- 

 phériques de contraction musculaire, de sécrétion glandulaire ou de décharge élec- 

 trique, dont nous venons de nous occuper; ce sont les phénomènes psychiques dont 

 l'essence nous échappe encore presque complètement. Ces excitations se transfor- 

 ment d'abord en sensations. Les sensations elles-mêmes s'impriment, pour ainsi 

 dire, dans les centres nerveux de manière à être reconnues quand elles se présen- 

 tent de nouveau, ce qui constitue la mémoire. Leur souvenir peut être évoqué, soit 



seule fibre nerveuse ramifiée. On isole une des branches de cette fibre, on la coupe, puis 

 on en excite le bout central; on obtient aussitôt une décharge électrique qui n'a pu être 

 provoquée que par la transmission centripète d'une excitation exercée sur une libre habi- 

 tuellement centrifuge. 

 1 Ferrier, les Fonctions du cerveau, traduit par de Varigny, 1878. 



