CHAPITRE VII 



LES ESPÈCES; LEUR ORIGINE; 

 LEURS RAPPORTS AVEC LE MILIEU OU ELLES VIVENT; 

 LEURS RAPPORTS RÉCIPROQUES 



Développement de l'idée d'espèce. — Il est d'expérience journalière que les 

 êtres vivants transmettent à leur descendance la plupart de leurs propres caractères. 

 De là vient l'expression même se reproduire. On peut donner le nom d'hérédité à la 

 cause inconnue de cette transmission plus ou moins fidèle. 



Un tel fait ne pouvait échapper à l'observation la plus superficielle. Les philoso- 

 phes et les savants ont longtemps partagé cependant la croyance populaire à la 

 transformation des matières inertes les plus diverses en êtres vivants, à la méta- 

 morphose des formes animales ou végétales les unes dans les autres, à la fécon- 

 dité des accouplements les plus monstrueux, à la suspension momentanée des lois 

 de l'hérédité pour permettre les plus singuliers engendrements. 



On doit à Ray (1686) d'avoir écarté de la science ces chimères, d'avoir nettement 

 compris et exprimé la loi fondamentale de la génération, à savoir que les enfants 

 ressemblent toujours à très peu près aux parents. Les êtres appartenant à une de 

 ces lignées où tous les individus se ressemblent, forment une même espèce, com- 

 prenant aussi, suivant l'expression de Cuvier, tous ceux qui se ressemblent autant 

 qu'ils se ressemblent entre eux. « Les formes spécifiquement différentes conservent 

 toujours, dit Ray, la même apparence. Jamais une espèce ne naît de la semence d'une 

 autre, ni réciproquement. » Toutefois les formes spécifiques ne sont pas, suivant lui, 

 complètement immuables : il y a déjà entre les animaux d'une même espèce des 

 différences sexuelles considérables; d'autre part, certaines semences peuvent dégé- 

 nérer, et des plantes d'espèce différente naître, dans des cas exceptionnels, de la 

 semence d'une plante d'espèce donnée, réalisant ainsi une transmutation des espèces. 



Linné, Buffon acceptent cette notion de l'espèce. Toutefois le premier tend à 

 restreindre la variabilité des formes nées les unes des autres, et, en écrivant la 

 formule : « Nous comptons autant d'espèces qu'en créa, à l'origine, l'Être infini », 

 il donne naissance à une école où l'on professera bientôt la fixité absolue des 

 caractères chez les êtres appartenant à une même lignée. 



Buffon, au contraire, à mesure qu'il avance dans sa carrière, tend à faire une 



